M¨¢s de 500.000 trozos de chatarra rodean el planeta

Mientras lee este art¨ªculo es probable que alg¨²n trozo de basura espacial se est¨¦ precipitando sobre la Tierra. Los humanos somos f¨¢bricas implacables de residuos, tanto dentro como fuera del planeta. Cada d¨ªa generamos en el mundo 3,5 toneladas de residuos s¨®lidos, seg¨²n el estudio publicado al respecto por el Banco Mundial. Pero, ?y fuera del globo? Tambi¨¦n hemos invadido la ¨®rbita planetaria de basura.

Si al mirar al cielo pudi¨¦ramos ver lo que rodea al planeta azul, nos sorprender¨ªa comprobar que sobre nuestras cabezas penden m¨¢s de 500.000 trozos de basura espacial. Dicha inmensidad residual est¨¢ compuesta por restos de sat¨¦lites y cohetes obsoletos, que vagan como barcos ingr¨¢vidos a la deriva. Estos gigantes de titanio danzan alrededor de la ¨®rbita terrestre, y en los mapas de la NASA se muestran como millones de puntos, entre los que parece dif¨ªcil encontrar un hueco. Al verlos, adem¨¢s de hacerse patente la vulnerabilidad de la Tierra en la inmensidad del universo, surgen unas cuantas preguntas sobre la integridad de los humanos y la gesti¨®n de toda esta chatarra espacial que nos rodea. Los expertos ofrecen algunas respuestas.

1. ?La basura espacial supone un riesgo para los terr¨ªcolas?

La atm¨®sfera es el escudo protector ante cualquier objeto que se dirija a nuestra trayectoria terrestre con riesgo de colisi¨®n. Esta capa protectora gaseosa, compuesta principalmente por ox¨ªgeno y nitr¨®geno, tiene un gran poder desintegrador con los intrusos que la atraviesan, gracias al roce que se produce con ellos al entrar a gran velocidad. Por ello, los objetos con un peso inferior a las dos toneladas no suponen un riesgo de colisi¨®n para la Tierra, ya que quedan pulverizados por la atm¨®sfera. Seg¨²n los expertos, las toneladas de chatarra que bailan alrededor de nuestra ¨®rbita suponen un ¨ªnfimo riesgo para el planeta azul y sus habitantes, pero no por ello inexistente. "Parte de un tanque de titanio puede sobrevivir a la abrasi¨®n atmosf¨¦rica, porque se trata de un metal muy resistente. De hecho, ha habido casos de localizaci¨®n de fragmentos en la Tierra, aunque las probabilidades de que ocurra son muy bajas", explica Claudio Bombardelli, investigador de la Escuela T¨¦cnica Superior de Ingenier¨ªa Aeron¨¢utica y del Espacio de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid (ETSIAE). Los residuos diminutos, que tampoco se chamuscan, no suponen un peligro.

2. ?Cu¨¢ntos residuos hay en la atm¨®sfera?

Nuestro planeta est¨¢ rodeado de 6.000 toneladas de restos de sat¨¦lites, cohetes y estaciones espaciales, de los que 2.500 toneladas son fragmentos peque?os (alrededor de un cent¨ªmetro) ."Es el caso de algunos cables de cobre de los sat¨¦lites de comunicaciones por radio, gotas de combustible congeladas, restos de pintura de los sat¨¦lites que se han descascarillado por los impactos de micro-meteoritos o trozos de los motores de los cohetes que liberan micro-part¨ªculas de ¨®xido de aluminio al espacio", explica la doctora Julia de L¨¦on, investigadora del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.

Todos estos artefactos gravitan a una distancia de entre 300 y 2.000 kil¨®metros sobre nuestras cabezas. Desde que en 1957 se produjo el lanzamiento del primer sat¨¦lite, las agencias espaciales han llevado a cabo una intensa actividad con fines cient¨ªficos o militares. Entre ellos, el conocido sat¨¦lite Meteosat, gracias al cual el tiempo es mucho m¨¢s previsible. Pero hasta hace poco, el mundo de la aeron¨¢utica no empez¨® a mostrar una preocupaci¨®n real por el riesgo que supone para la Tierra la presencia de los residuos espaciales.

"En concreto, fue en el a?o 2009 cuando se reconoci¨® la basura espacial como un problema prioritario por las probabilidades de riesgo para la poblaci¨®n de la Tierra", explica Bombardelli. La raz¨®n es que ese a?o se produjo una colisi¨®n entre dos sat¨¦lites que provoc¨® miles de restos descontrolados en nuestra atm¨®sfera. Este es uno de los riesgos que m¨¢s temen los cient¨ªficos aeron¨¢uticos, el llamado Efecto Kessler, o una colisi¨®n en cadena de los millones de restos de chatarra que vagan a unos kil¨®metros de la Tierra. Este choque podr¨ªa provocar da?os a los sat¨¦lites, naves y estaciones espaciales en activo, adem¨¢s de generar m¨¢s restos de trozos que aumentar¨ªan la cantidad de basura espacial.

3. ?C¨®mo y qui¨¦n gestiona esta basura?

Quien contamina, paga. Esta m¨¢xima tambi¨¦n se pretende aplicar fuera de la Tierra. Existen tratados espaciales internacionales en los que se especifica que los da?os provocados por la basura espacial son responsabilidad de quien los genera (la agencia espacial y su pa¨ªs). De esta forma, ellos tendr¨¢n que asumir los costes de la descontaminaci¨®n, limpieza y desperfectos provocados. Pero esto no ocurre siempre. Por eso, hay que reforzar la legislaci¨®n, seg¨²n denuncia Juan R. Sanmart¨ªn, profesor em¨¦rito de la escuela aeron¨¢utica (ETSIAE) y coordinador de un proyecto internacional (BETs), pionero en gesti¨®n de basura espacial, financiado por la Uni¨®n Europea. Si la administraci¨®n de residuos en la Tierra resulta complicada y costosa, en el espacio lo es a¨²n m¨¢s, por razones obvias, como la lejan¨ªa, la ingravidez o el vac¨ªo legal.

4. La basura espacial que cae a nuestro planeta, ?perjudica la salud o el medio ambiente?

"Lo que llega al planeta es tan min¨²sculo y espor¨¢dico que no supone ning¨²n riesgo de contaminaci¨®n medioambiental ni para la salud", asegura Emmet Fletcher, investigador de la Administraci¨®n Espacial Europea (ESA). Como ya hemos detallado, la probabilidad de que exista con fragmentos de mayor tama?o es ¨ªnfima, pero existe. Por eso, organismos europeos como el anterior trabajan en proyectos para cambiar el dise?o de los sat¨¦lites, con el fin de preservar la integridad de los habitantes de la Tierra (que cayera un aparato de gran tama?o ser¨ªa un drama civil, por los efectos de una colisi¨®n sobre un n¨²cleo urbano). "Utilizar materiales menos duros que el titanio permitir¨ªa que el residuo se quemara con facilidad al entrar en contacto con la atm¨®sfera", apunta el ingeniero aeron¨¢utico Claudio Bombardelli.

Otros expertos medioambientales van m¨¢s all¨¢; y aseguran que hay un gran desconocimiento sobre la incidencia de los restos de basura espacial sobre la Tierra. "No contamos con ning¨²n estudio al respecto, es un tema muy novedoso, pero s¨ª puede existir un trasiego de part¨ªculas contaminantes, como el titanio, de la parte alta de la atm¨®sfera a la m¨¢s baja", explica David Cartelle, director de Troposfera.org, empresa que realiza estudios medioambientales relacionados con la atm¨®sfera. Julia de Le¨®n matiza que esta migraci¨®n de part¨ªculas no tiene efecto alguno sobre la salud de los humanos.

5. En caso de que cayera un objeto de gran tama?o a la Tierra, ?qu¨¦ margen de reacci¨®n tendr¨ªan los expertos para proteger el planeta?

Las estaciones espaciales, por su tama?o, m¨¢s de dos toneladas de peso, supondr¨ªan un riesgo si se precipitaran sobre la Tierra. No obstante, estas instalaciones no levitan a la deriva al modo de los trozos peque?os. "Tienen un seguimiento exhaustivo, como en el caso de la MIR rusa, que se desvi¨® desde la Tierra para que cayera en el oc¨¦ano Pac¨ªfico y no causara ning¨²n da?o", recuerda Bombardelli.

Los expertos aseguran que el riesgo del impacto de un objeto del tama?o de una estaci¨®n espacial, como la MIR, es casi inexistente, pero que en caso de que ocurriera, se lanzar¨ªa un cohete para destruirlo; y que el margen de maniobra, antes de producirse el impacto contra la Tierra, ser¨ªa de unas semanas (menos de cuatro).

6. ?Qu¨¦ medidas de prevenci¨®n para limpiar nuestra ¨®rbita espacial y evitar el aumento de residuos se est¨¢n llevando a cabo?

La diferencia entre el presupuesto que se invierte para colocar sat¨¦lites en el espacio y para limpiar nuestra atm¨®sfera es astron¨®mica. Pero existen diversos proyectos de investigaci¨®n para despejar la congesti¨®n de chatarra que orbita alrededor de la Tierra, entre ellos, los que ha desarrollado la Escuela Universitaria Aeron¨¢utica (ETSIAE), para mover sat¨¦lites y cohetes en desuso, con chorros de iones que los desplazan de las zonas m¨¢s congestionadas por la basura espacial.

Por su parte, el programa SSA (Vigilancia Espacial) de ESA investiga el desarrollo de un sistema para detectar, predecir y avisar sobre cualquier objeto que pueda resultar peligroso para la poblaci¨®n europea. En este campo, Espa?a es un socio clave para la vigilancia espacial por radar, as¨ª como de sistemas de predicci¨®n de reentrada o de impactos de objetos como la basura espacial.