¡°Plut¨®n tiene un color anaranjado por los materiales de su superficie helada¡±

La astrof¨ªsica Noem¨ª Pinilla-Alonso, desde la Universidad de Tennessee, en Estados Unidos, est¨¢ muy pendiente de lo que pasa a unos 5.000 millones de kil¨®metros de la Tierra, a la altura de Plut¨®n, donde la nave espacial autom¨¢tica New Horizons se va acercando al planeta enano para sobrevolarlo este verano. Esta asturiana de 43 a?os, que se doctor¨® en la Universidad de La Laguna (Tenerife) para irse luego al Centro de Investigaci¨®n Ames, de la NASA como posdoctoral, trabaja ahora en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Espacio de la Universidad de Tennessee. Su especialidad son los objetos peque?os del Sistema Solar.

Pinilla-Alonso coordina una serie de programas de observaci¨®n de Plut¨®n con varios telescopios ¡°que han extendido el conocimiento de la superficie de Plut¨®n a longitudes de onda en las que no hab¨ªa datos previamente, como es el extremo azul del espectro visible, gracias al telescopio William Herschel, en el observatorio de El Roque de los Muchachos (La Palma), o el infrarrojo t¨¦rmico, gracias al telescopio espacial de la NASA Spitzer¡±. Y el pr¨®ximo julio, cuando la nave New Horizons pase junto a Plut¨®n y Caronte, ¡°usaremos esos telescopios de nuevo para observar Plut¨®n a la vez que la sonda all¨ª¡±, explica la cient¨ªfica por correo electr¨®nico.

Pregunta: ?C¨®mo es Plut¨®n?

Respuesta: Es dif¨ªcil contestar porque casi cualquier cosa que diga quedar¨¢ corta en breve, cuando empecemos a recibir datos de la New Horizons. Plut¨®n es el objeto transneptuniano [m¨¢s all¨¢ del planeta Neptuno] mejor conocido. No est¨¢ solo, es un sistema m¨²ltiple en el que Plut¨®n, de 2.300 kil¨®metros de di¨¢metro, est¨¢ acompa?ado de su luna Caronte, de 1.205 kil¨®metros, y de al menos otras cuatro lunas mucho m¨¢s peque?as. ?Qui¨¦n sabe si hay m¨¢s lunas o restos¡­ o incluso alg¨²n anillo! Plut¨®n es un cuerpo muy fr¨ªo, con temperaturas inferiores a 200 grados bajo cero, y en esas condiciones los gases que en la Tierra est¨¢n en la atm¨®sfera, all¨ª se han congelado y se han depositado en la superficie, formada por hielo de nitr¨®geno, metano, probablemente di¨®xido de carbono y algunos hidrocarburos. Esto le da un color anaranjado. Pero, estos hielos no se reparten de forma uniforme, sino que est¨¢n en parches, como si de un bal¨®n de f¨²tbol se tratara, dando lugar a una de las superficies con mayor contraste del Sistema Solar exterior. Adem¨¢s, est¨¢ envuelto en una atm¨®sfera que todav¨ªa no comprendemos del todo.

Desde el punto de vista cient¨ªfico, la discusi¨®n acerca de si Plut¨®n es planeta o no carece de sentido"

P. ?Es importante para los cient¨ªficos que Plut¨®n sea o no planeta, o se trata de una clasificaci¨®n sin m¨¢s trascendencia?

R. Hay cient¨ªficos que dan importancia a esto, y la gente ¡­. muchos de los enlaces en el Twitter oficial de la misi¨®n New Horizons son de mensajes, generalmente de ni?os, que a¨²n piden que se considere a Plut¨®n planeta. Tambi¨¦n hay cient¨ªficos en el lado contrario, erigi¨¦ndose como responsables de haber ¡°matado¡± al planeta Plut¨®n. Yo creo que esta discusi¨®n, que tiene su gracia, carece de sentido fuera del plano sentimental o del marketing de la ciencia. Las disputas comenzaron en los a?os treinta y ahora, en el siglo XXI, la discusi¨®n no tiene sentido. Los esfuerzos de los cient¨ªficos se deben centrar en aprender todo lo posible de estos objetos.

P. ?A qu¨¦ objeto se parecer¨ªa Plut¨®n?

R. Pues creemos que se parece mucho a Trit¨®n, un sat¨¦lite de Neptuno, que puede tener su origen en el cintur¨®n de objetos transneptunianos. Adem¨¢s, Plut¨®n es muy parecido a Makemake y a Eris, otros dos planetas enanos. Makemake tiene el mismo color que Plut¨®n, pero hay m¨¢s metano en su superficie. Sin embargo, ni en Makemake ni en Eris se ha detectado atm¨®sfera.

P. ?Y Caronte? ?Es igual que Plut¨®n?

R. No. La superficie es muy diferente. En Caronte est¨¢ formada b¨¢sicamente por hielo de agua, con hidratos de amoniaco, y estos compuestos est¨¢n relacionados con el criovulcanismo, un fen¨®meno que se ha observado en Trit¨®n y en Encelado (sat¨¦lite de Saturno). No son volcanes de fuego, sino de material fr¨ªo y viscoso que asciende por las grietas y se congela en la superficie formando estructuras similares a conos de lava.

P. ?Por qu¨¦ son tan diferentes Plut¨®n y Caronte?

R. Hay diferentes modelos y todos ellos implican una colisi¨®n entre dos transneptunianos, pero en unos las diferencias ser¨ªan anteriores a la colisi¨®n y en los otros ser¨ªan posteriores. La New Horizons puede desvelar cu¨¢l es la teor¨ªa correcta.

P.?C¨®mo se planea el sobrevuelo de Plut¨®n que har¨¢ la New Horizons?

R. La preparaci¨®n, por parte del equipo de la misi¨®n, comienza mucho antes de que la nave emprenda su viaje. La simple selecci¨®n de instrumentos de observaci¨®n requiere decisiones comprometidas que tendr¨¢n impacto, a?os despu¨¦s, en los resultados. Y en los ¨²ltimos meses, cada paso est¨¢ programado. Este mes, por ejemplo, la nave har¨¢ dos maniobras de prueba: una normal de adquisici¨®n de datos y la otra en previsi¨®n de que algo peligroso ocurriera, como encontrarse con un sat¨¦lite de Plut¨®n desconocido. En cuanto a la comunidad de cient¨ªficos planetarios, tiene mucho trabajo que hacer en colaboraci¨®n con el equipo de la misi¨®n, aportando datos que ser¨¢n necesarios para interpretar las observaciones.

P. ?Qu¨¦ aportar¨¢n estos estudios?

El encuentro de la 'New Horizons' con Plut¨®n ser¨¢ a una distancia de la Tierra que es m¨¢s de 35 veces la que separa a ¨¦sta del Sol"

R. Es muy importante hacer medidas simult¨¢neas. No hay que olvidar que el encuentro de la New Horizons con Plut¨®n y Caronte durar¨¢ poco m¨¢s de dos horas y que la mayor actividad de recogida de im¨¢genes de alta calidad se concentrara en unas pocas semanas. Plut¨®n es un sistema cambiante, con una atm¨®sfera que sufre cambios estacionales muy marcados. Al tomar datos a la vez desde la Tierra y all¨ª con la sonda espacial ¡­. utilizando un s¨ªmil deportivo, digamos que la misi¨®n nos aporta la foto finish y el resto de estudios nos permite conocer c¨®mo ha transcurrido la carrera.

P. Nunca antes una nave ha pasado junto a Plut¨®n. ?Tan dif¨ªcil es llegar?

R. Lo primero es la distancia: el encuentro de la New Horizons con Plut¨®n se producir¨¢ a una distancia de la Tierra que es m¨¢s de 35 veces la que separa a esta del Sol (150 millones de kil¨®metros). La informaci¨®n de la nave se transmite por ondas de radio y estas tardar¨¢n unas cuatro horas en llegar al centro de control. Pero no es solo la lejan¨ªa. Adem¨¢s, el plano en el que orbita Plut¨®n est¨¢ inclinado respecto al que ocupan los planetas alrededor del Sol y esa inclinaci¨®n supone una inyecci¨®n extra de energ¨ªa necesaria para llevar la sonda hasta el punto de encuentro. Por eso, las dos naves Voyager, que visitaron varios planetas exteriores en los a?os ochenta, no fueron a Plut¨®n.

P. ?Qu¨¦ se ve de Plut¨®n con un telescopio en Tierra, o con el Hubble, y qu¨¦ se ver¨¢ con la New Horizons?

R. Las mejores im¨¢genes que se han conseguido hasta ahora son las del Hubble. Desde Tierra no se ve m¨¢s que un punto, es imposible diferenciar zonas en su superficie. Afortunadamente es un objeto suficientemente brillante como para estudiar su composici¨®n mediante espectroscopia. Con la New Horizons, a finales de mayo veremos las primeras im¨¢genes con mejor resoluci¨®n que las que tenemos ahora. En los d¨ªas previos al encuentro con Plut¨®n, tomar¨¢ sucesivas im¨¢genes que compondr¨¢n un gran mapa del planeta enano y de sus lunas que permitir¨¢ distinguir objetos de unos 100 kil¨®metros. Durante el encuentro, que se producir¨¢ a unos 12.000 kil¨®metros de la superficie de Plut¨®n, se tomar¨¢n im¨¢genes en diferentes colores, lo que permitir¨¢ hacer composiciones para tener una mejor ideal del relieve. Tambi¨¦n se fotografiar¨¢n ciertas regiones de la superficie con definici¨®n de 60 metros. Y se har¨¢n espectros de luz para conocer su composici¨®n. Despu¨¦s se observar¨¢ tambi¨¦n la atm¨®sfera.

P. ?Hay alguna otra misi¨®n a Plut¨®n propuesta para continuar las investigaciones?

R. No, ninguna. Pero se ha aprobado la extensi¨®n de la New Horizons y, cuando acabe la observaci¨®n de Plut¨®n y sus lunas, se desviar¨¢ ligeramente de su trayectoria para observar, al menos, otros dos objetos transneptunianos.

P. En comparaci¨®n con la nave europea Rosetta, que est¨¢ desde hace meses en torno a un cometa, el encuentro de la New Horizons con Plut¨®n ser¨¢ muy breve. ?Se sacar¨¢ mucha informaci¨®n?

Plut¨®n es muy parecido a Makemake y a Eris, otros dos planetas enanos"

R. S¨ª. Un cometa, como el que visita la Rosetta, tiene momentos de actividad transitoria y es cient¨ªficamente muy interesante acompa?arle para ver c¨®mo evoluciona. Los transneptunianos, sin embargo, siempre orbitan a grandes distancias del Sol y no se espera de ellos actividad cometaria. El objetivo cient¨ªfico es muy diferente y las limitaciones t¨¦cnicas hacen que sea m¨¢s f¨¢cil el encuentro. El encuentro de Plut¨®n, el 14 de julio, durar¨¢ dos horas y 15 minutos, aunque el equipo comienza las observaciones cient¨ªficas ahora, a mediados de mayo. Siete instrumentos diferentes de la nave van a estar trabajando y solo la descarga completa de datos del encuentro desde los ordenadores de a bordo llevara 10 semanas. Seguro que se hablar¨¢ mucho de Plut¨®n en los pr¨®ximos a?os.

P. ?Por qu¨¦ Plut¨®n es tan raro en comparaci¨®n con Neptuno, Urano¡­?

R. Precisamente porque no es un planeta. Los planetas y cuerpos menores se formaron por la acumulaci¨®n de part¨ªculas peque?as que se van adhiriendo y formando granos mayores que, a su vez, van chocando y uni¨¦ndose para formar cuerpos mayores o planetesimales, que se pueden ir agregando. En este proceso, Plut¨®n no reuni¨® la masa cr¨ªtica para atraer a otros planetesimales. La gran ventaja de esto es que el material de los cuerpos peque?os, como los transneptunianos y planetas enanos, no sufre tanta transformaci¨®n como el de los planetas o los asteroides (de regiones m¨¢s calientes). As¨ª ese material se conserva en un estado muy similar al que ten¨ªa al nacer el Sistema Solar. De ah¨ª que el estudio de estos cuerpos peque?os en la parte exterior del sistema, es como observar una c¨¢psula del tiempo y ver las primeras etapas de la formaci¨®n del Sol e incluso de nuestro planeta Tierra.