Un virus modificado para matar el c¨¢ncer se muestra efectivo

Un virus del herpes modificado gen¨¦ticamente puede detener la progresi¨®n del c¨¢ncer de piel m¨¢s agresivo, mediante la eliminaci¨®n selectiva de las c¨¦lulas tumorales y la activaci¨®n de las defensas del organismo, seg¨²n los resultados de un ensayo cl¨ªnico con 436 pacientes publicado hoy. Es la primera vez que una terapia experimental de este tipo muestra beneficios en una prueba en fase III, como se denomina a los ensayos destinados a evaluar la seguridad y la eficacia de un tratamiento a gran escala.

El trabajo ha involucrado a cient¨ªficos de 64 centros de todo el mundo y ha sido liderado por el Instituto de Investigaci¨®n del C¨¢ncer, en Londres (Reino Unido). Los autores administraron de manera aleatoria una inyecci¨®n del virus o un tratamiento de control a los 436 pacientes, con melanomas malignos e inoperables. El 16,3% de los enfermos que recibieron la terapia viral, conocida como Talimogene Laherparepvec o T-VEC, mostraron una tasa de respuesta durable al tratamiento de m¨¢s de seis meses, comparada con el 2,1% del grupo de control, seg¨²n las conclusiones del ensayo, publicadas hoy en la revista especializada Journal of Clinical Oncology.

El melanoma es el tipo m¨¢s grave de c¨¢ncer de piel. Cada a?o aparecen 132.000 nuevos casos en el mundo, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. En Espa?a, el 90% de las mujeres y el 74% de los hombres sobreviven m¨¢s de cinco a?os a este tipo de tumor maligno.

Cada a?o aparecen 132.000 nuevos casos de melanoma en el mundo, seg¨²n la OMS

¡°Nuestro estudio ha mostrado que la T-VEC puede ofrecer un beneficio significativo y duradero para las personas con melanoma. Es alentador que el tratamiento haya tenido un beneficio tan claro para los pacientes con c¨¢nceres menos avanzados. Ya hay estudios en marcha para evaluar si puede convertirse en un tratamiento de primera l¨ªnea contra melanomas m¨¢s agresivos¡±, ha sostenido en un comunicado el onc¨®logo Kevin Harrington, responsable del ensayo cl¨ªnico en el Instituto de Investigaci¨®n del C¨¢ncer.

Los 163 pacientes con melanoma en etapa III (cuando el c¨¢ncer ya ha alcanzado los ganglios linf¨¢ticos) y en las primeras fases de la etapa IV (con el tumor propagado a ganglios linf¨¢ticos m¨¢s distantes o a otras zonas del cuerpo) que recibieron el T-VEC vivieron una media de 41 meses, frente a los 21 meses y medio que sobrevivieron los 66 pacientes similares que recibieron el tratamiento de control.

La T-VEC, que se inyecta directamente en el tejido tumoral, es un virus modificado gen¨¦ticamente capaz de replicarse de manera selectiva en el interior de las c¨¦lulas cancerosas hasta que sus membranas estallan. Este tipo de tratamientos experimentales contra el c¨¢ncer se conocen como virus oncol¨ªticos por su mecanismo de acci¨®n y son recibidos con esperanza y cautela por la comunidad cient¨ªfica.

En 2013, cuando se adelantaron los principales resultados del ensayo, Antoni Ribas, un investigador espa?ol especialista en melanomas de la Universidad de California en Los ?ngeles (EE UU), advirti¨® que la T-VEC no era una panacea. Solo un tercio de los pacientes con melanomas avanzados presenta tumores en zonas inyectables, mientras que en otros se diseminan por regiones como el h¨ªgado o el cerebro, explic¨® al diario The New York Times.

Necesitamos m¨¢s investigaci¨®n para ver si esta estrategia puede ser relevante tambi¨¦n contra otros c¨¢nceres¡±, opina un experto independiente

"Los datos son positivos, pero como agente independiente tiene menor acci¨®n que otros inmunoter¨¢picos que se est¨¢n desarrollando para pacientes con melanoma localmente avanzado. Desde entonces [2013], el avance m¨¢s importante en este programa es la promesa de que, en combinaci¨®n con otros inmunoter¨¢picos, puede ser de gran utilidad", a?ade ahora a Materia.

El ensayo publicado hoy ha sido financiado por el fabricante de la T-VEC, Amgen, la mayor compa?¨ªa biotecnol¨®gica del mundo, con unos ingresos de casi 19.000 millones de d¨®lares en 2013.

¡°Este estudio con T-VEC muestra un poderoso est¨ªmulo de la respuesta inmune contra el c¨¢ncer en pacientes con melanoma¡±, opina Leonard Seymour, profesor de Terapias G¨¦nicas en la Universidad de Oxford (Reino Unido), en declaraciones a la web especializada Science Media Centre.

Seymour, ajeno al nuevo ensayo, recuerda que los virus oncol¨ªticos presentan varias ventajas sobre el papel, como que se multiplican de manera selectiva en las c¨¦lulas tumorales, minimizando los efectos secundarios; y que son m¨¢s selectivos que la quimioterapia tradicional, que ataca a cualquier c¨¦lula que prolifere r¨¢pidamente.

¡°El siguiente paso ser¨¢ desarrollar vacunas de virus oncol¨ªticos que se puedan administrar por v¨ªa intravenosa para llegar a todos los dep¨®sitos de un tumor metast¨¢sico, permitiendo los mismos efectos de la vacuna en todos los crecimientos tumorales [en lugar de limitarse a la regi¨®n inyectada como ahora]¡±, apunta Seymour. ¡°Necesitamos m¨¢s investigaci¨®n para ver si esta estrategia puede ser relevante tambi¨¦n contra otros c¨¢nceres¡±, se?ala.