La clave del envejecimiento corre por nuestras venas

El a?o pasado, el equipo de Saul Villeda hizo un experimento clave. Conectaron a dos ratones, uno joven y otro anciano, y analizaron qu¨¦ les suced¨ªa. El mayor ten¨ªa 18 meses, el equivalente a 70 a?os humanos, y el joven, tres, unos 11 a?os de persona. Bajo los puntos que un¨ªan su piel hab¨ªa una red de vasos por la que circulaba la misma sangre compartida. Los resultados, y el de otros equipos que hicieron experimentos similares, se convirtieron en uno de los hallazgos del a?o. Algo en la sangre del rat¨®n joven hab¨ªa ¡°reactivado¡± el cerebro del rat¨®n viejo. Al igual que las personas, los ratones mayores pierden poco a poco la memoria y la capacidad cognitiva. Pero en los animales del experimento su memoria hab¨ªa mejorado de forma significativa tras la uni¨®n con los j¨®venes y se hab¨ªa reactivado la producci¨®n de nuevas neuronas en su enc¨¦falo. Ante la posibilidad de que lo mismo pasase en humanos, Villeda y el resto de su equipo se lanzaron a identificar cu¨¢les eran los ingredientes de la sangre joven que podr¨ªan revertir los efectos del envejecimiento y las enfermedades asociadas a este, como la demencia y el alzh¨¦imer.

En un estudio publicado hoy, Villeda y su mentor cient¨ªfico, el investigador de Stanford Tony Wyss-Coray, describen una prote¨ªna que circula en la sangre y que parece activar los efectos perniciosos del envejecimiento. La prote¨ªna en cuesti¨®n se llama beta-2 microglobulina (B2M) y su concentraci¨®n en la sangre tanto de ratones como en humanos aumenta con la edad. Los niveles de esta prote¨ªna tambi¨¦n son especialmente altos en enfermos de alzh¨¦imer.

Hijo de inmigrantes guatemaltecos, Saul Villeda dirige su propio laboratorio en la Universidad de California

En su estudio, publicado en Nature Medicine, el equipo cient¨ªfico demuestra que esta prote¨ªna es responsable de parte del deterioro cognitivo asociado a la edad. Los ratones que no la expresan en su sangre ni su cerebro envejecen sin p¨¦rdidas de memoria aparentes. Sin embargo, cuando se la inyectan a ratones j¨®venes, estos sufren una repentina p¨¦rdida de memoria y sus cerebros dejan de generar nuevas neuronas. Todo esto, dicen los autores del estudio, parece indicar que la prote¨ªna en cuesti¨®n puede ser una nueva diana para desarrollar nuevos tratamientos.

¡°Estamos muy estimulados por los resultados porque muestran que hay dos maneras de revertir el deterioro mental asociado a la edad¡±, explica Villeda, que lidera su propio grupo de investigaci¨®n en la Universidad de California en San Francisco. El primero ser¨ªa introducir factores ¡°rejuvenecedores¡± presentes en la sangre, algo que tambi¨¦n se descubri¨® el a?o pasado y cuya efectividad se demostr¨® en ratones. Los animales no solo ve¨ªan sus cerebros rejuvenecer, sino tambi¨¦n sus m¨²sculos, gracias a una prote¨ªna que circula en la sangre joven. Ahora, este trabajo apunta una segunda t¨¢ctica basada en el nuevo factor de envejecimiento ¡°que podr¨ªa atacarse para hacer recuperar la memoria en las personas mayores¡±, resume Villeda.

Sistema inmune

Su equipo explora la posible conexi¨®n entre el sistema inmune y ese deterioro cognitivo que se observa en personas de edad avanzada. La prote¨ªna B2M es un ejemplo de esa conexi¨®n, pues, hasta ahora, s¨®lo se conoc¨ªa su funci¨®n como parte del sistema inmunitario. Hijo de guatemaltecos llegados a EE UU, Villeda explica que ¡°ahora la idea es desarrollar anticuerpos neutralizantes o peque?as mol¨¦culas que puedan bloquear los efectos de esta prote¨ªna o ayudar a eliminarla de la sangre¡±. Por su parte, el equipo de Wyss-Coray en Stanford, est¨¢ realizando un estudio piloto con personas mayores y s¨ªntomas de alzh¨¦imer que ser¨¢n tratadas con plasma de j¨®venes de 30 a?os o menos.

Estamos muy estimulados por los resultados porque muestran que hay dos maneras de revertir el deterioro mental asociado a la edad

Uno de los m¨¦ritos de este estudio es reafirmar ideas sobre las causas del envejecimiento que ya llevaban cierto tiempo circulando, explica Carlos Dotti, experto en envejecimiento cerebral del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa (CBMSO-CSIC), en Madrid. ¡°El concepto de que hay factores circulantes que envejecen y otros que rejuvenecen ya tiene unos 10 a?os y si bien est¨¢ bastante aceptado, los factores espec¨ªficos no estaban bien definidos¡±, resalta.

Para Guillermo Garc¨ªa-Ribas, que dirige la unidad de alzh¨¦imer del Hospital Ram¨®n y Cajal de Madrid, este es un estudio ¡°s¨®lidamente documentado¡± que, sobre todo, avanza en el conocimiento b¨¢sico del envejecimiento a nivel biol¨®gico. M¨¢s adelante, se?ala, tambi¨¦n puede ayudar a ¡°destilar¡± los factores en la sangre que influyen en el envejecimiento e intentar desarrollar nuevos tratamientos.

Dolores Ledesma, investigadora del CBMSO, advierte de que a¨²n es pronto para pensar en posibles tratamientos y que antes habr¨¢ que averiguar c¨®mo la prote¨ªna en cuesti¨®n deteriora el cerebro. Lo interesante, dice, es que ¡°sugiere una interesante relaci¨®n entre nuestra respuesta inmune a lo largo de la vida y el envejecimiento cerebral¡±.