Plut¨®n tiene monta?as de agua helada y permanece activo

Los cient¨ªficos de la NASA se mostraron exultantes durante la rueda de prensa en la que presentaron los primeros resultados de la visita de la sonda New Horizons a Plut¨®n y sus lunas. "Tuve un buen d¨ªa ayer", comenz¨® Alan Stern, investigador principal de la misi¨®n. "La sonda est¨¢ ya a m¨¢s de un mill¨®n de millas de distancia de Plut¨®n, est¨¢ bien y se comunica correctamente", afirm¨®. "Y hay monta?as en el cintur¨®n de Kuiper", anunci¨®.

En las primeras im¨¢genes que mostraron de Plut¨®n, observaron que no hab¨ªa cr¨¢teres producidos por el impacto de asteroides. Eso significa, seg¨²n los investigadores, que la superficie es muy joven, con menos de 100 millones de a?os de edad, y que Plut¨®n puede ser un planeta todav¨ªa activo.

Junto al coraz¨®n que se observaba en las ¨²ltimas im¨¢genes de Plut¨®n antes del encuentro con el artefacto de la NASA, que han bautizado informalmente como regi¨®n Tombaugh, en honor al descubridor del planeta enano, han mostrado im¨¢genes m¨¢s detalladas en las que se ven monta?as de agua helada. Algunas de ellas ser¨ªan comparables a las que se pueden encontrar en la Tierra.

Tambi¨¦n se ofreci¨® informaci¨®n sobre alguno de los sat¨¦lites que orbitan alrededor de Plut¨®n, como Caronte, el mayor de ellos. Probablemente ha sido geol¨®gicamente activo recientemente y tiene ca?ones de m¨¢s de seis kil¨®metros de profundidad. John Spencer, miembro del equipo cient¨ªfico de New Horizons, sugiere que "algo debe mantener caliente el interior de Caronte". En este sat¨¦lite, existe tambi¨¦n una regi¨®n oscura que los investigadores han comenzado a llamar Mordor.

Durante los pr¨®ximos d¨ªas y semanas, los cient¨ªficos, que ya est¨¢n analizando la informaci¨®n enviada desde Plut¨®n, deber¨¢n comenzar a tratar de entender algunos de los misterios que ya han planteado las primeras im¨¢genes. Que Plut¨®n siga geol¨®gicamente activo 4.500 millones de a?os despu¨¦s de su formaci¨®n ha sorprendido a los cient¨ªficos. Trit¨®n, un sat¨¦lite de Neptuno que se ha comparado en ocasiones con el planeta enano, tiene este tipo de actividad, pero es algo que se achaca a la influencia de la gravedad del planeta gigante, que provoca mareas internas en su luna. Dada la densidad de Plut¨®n, se consideraba que pod¨ªa tener elementos radiactivos en su interior, pero no se pensaba que ser¨ªan suficientes para calentar un planeta de ese tama?o. Los nuevos datos indican que es posible.

Todo esto, no obstante, son especulaciones a partir de un r¨¢pido an¨¢lisis de los primeros datos que llegan desde el cintur¨®n de Kuiper, tan lejos que la luz y las ondas de radio tardan m¨¢s de cuatro horas en llegar hasta la Tierra. Despu¨¦s llegar¨¢ m¨¢s informaci¨®n, un estudio m¨¢s concienzudo y art¨ªculos cient¨ªficos que ayudar¨¢n a saber c¨®mo es en realidad aquel planeta tan familiar, pero tan desconocido.