Anular un virus mortal con 13 balones de f¨²tbol microsc¨®picos

Tiene un tama?o de apenas cuatro millon¨¦simas de mil¨ªmetro y ha sido bautizada por sus autores con un nombre que recuerda a las ferias de pueblo, ¡°superbola de az¨²car¡±, pero puede revolucionar la medicina. Un equipo de cient¨ªficos europeos ha creado una supermol¨¦cula capaz en el laboratorio de impedir la infecci¨®n de un virus del ¨¦bola artificial. Esta superbola est¨¢ formada por 13 fullerenos C60, las mol¨¦culas de carbono que son exactamente como balones de f¨²tbol ¡ªpelotas con 12 pent¨¢gonos y 20 hex¨¢gonos en su superficie¡ª pero 100 millones de veces m¨¢s peque?as.

¡°Nadie hab¨ªa sintetizado una mol¨¦cula como esta¡±, sentencia el qu¨ªmico espa?ol Nazario Mart¨ªn, l¨ªder del grupo. La superbola de 13 fullerenos funciona como un andamio esf¨¦rico al que se pueden a?adir otras mol¨¦culas, hasta 120 de momento, resultando una especie de pulpo con 120 brazos. Con los brazos qu¨ªmicos adecuados, en este caso los mismos az¨²cares que envuelven al ¨¦bola, esa supermol¨¦cula se dirige hacia las c¨¦lulas dendr¨ªticas, un tipo de defensas de nuestro organismo atacado por el virus. En las c¨¦lulas dendr¨ªticas, la superbola de 120 brazos se agarra a los receptores que facilitan la entrada del virus. Cuando llega el pat¨®geno, las puertas est¨¢n bloqueadas.

Los investigadores han comprobado el ¨¦xito de esta estrategia en c¨¦lulas humanas modificadas gen¨¦ticamente para imitar a las dendr¨ªticas, y con un virus derivado del VIH y disfrazado con las prote¨ªnas t¨ªpicas de la envuelta del ¨¦bola. Su estudio se publica hoy en la revista Nature Chemistry.

La supermol¨¦cula tambi¨¦n puede servir para transportar f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer, seg¨²n sus autores

¡°Hemos creado un andamio vers¨¢til, en el que puedes poner az¨²cares, como en este caso, o mol¨¦culas contra el c¨¢ncer. La supermol¨¦cula puede servir como vector para transportar f¨¢rmacos. Hemos abierto un mel¨®n y ahora hay muchas posibilidades que explorar¡±, afirma Mart¨ªn, catedr¨¢tico de Qu¨ªmica Org¨¢nica de la Universidad Complutense de Madrid y presidente desde marzo de la Confederaci¨®n de Sociedades Cient¨ªficas de Espa?a (COSCE).

El vir¨®logo Rafael Delgado es otro de los autores del estudio. En su laboratorio del Hospital 12 de Octubre de Madrid investiga, con virus artificiales, c¨®mo entra el ¨¦bola en el cuerpo humano. Su equipo descubri¨® en 2002 que una de las principales v¨ªas de entrada en las primeras fases de la infecci¨®n eran los receptores DC-SIGN de las c¨¦lulas dendr¨ªticas. Y Delgado tambi¨¦n es uno de los padres de estos virus artificiales inocuos que imitan al ¨¦bola y permiten estudiarlo en el laboratorio. Su descubrimiento se public¨® en la revista Science en 1998.

¡°Nuestra nueva mol¨¦cula tiene una capacidad extraordinaria para inhibir la infecci¨®n sobre un receptor concreto de las c¨¦lulas dendr¨ªticas, pero los virus pueden utilizar otros receptores para infectar otras c¨¦lulas. Habr¨ªa que combinar esta estrategia con otras, estamos todav¨ªa en una fase muy experimental¡±, reconoce Delgado. Los cient¨ªficos tienen que demostrar ahora que su supermol¨¦cula funciona m¨¢s all¨¢ de las c¨¦lulas humanas en el laboratorio.

El siguiente paso ser¨ªa probar el m¨¦todo en ratones, con virus real, pero hay solo dos laboratorios en Europa con condiciones de seguridad suficientes para experimentar con ¨¦bola y animales, situados en las universidades de Hamburgo (Alemania) y Lyon (Francia), seg¨²n explica Delgado. En ratones se podr¨¢ ver si el bloqueo de los receptores DC-SIGN provoca efectos secundarios inesperados. Tambi¨¦n si las superbolas de az¨²car son tan espec¨ªficas como parece o si bloquean otros receptores no deseados.

El f¨ªsico Jos¨¦ ?ngel Mart¨ªn-Gago, del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC), describi¨® en 2008 una nueva t¨¦cnica para producir fullerenos. Mart¨ªn-Gago, ajeno al nuevo estudio, aplaude sus resultados. ¡°Los fullerenos, y las nanopart¨ªculas en general, pueden agregarse dentro del cuerpo humano, formar un trombo y matarte, pero en este estudio los autores los recubren de az¨²cares y los hacen totalmente compatibles¡±, explica. ¡°Esta estrategia a lo mejor no sirve para curar el ¨¦bola, pero es una aproximaci¨®n muy precisa para estudiar c¨®mo funcionan los procesos infecciosos¡±, opina.