Los p¨¢jaros se expandieron desde Am¨¦rica del Sur a todo el mundo

Las m¨¢s de 10.000 especies de aves modernas que sobrevuelan los cielos del planeta proceden de ancestros comunes que salieron de lo que hoy es Am¨¦rica del Sur hace unos 90 o 100 millones de a?os. Un nuevo estudio que combina evoluci¨®n gen¨¦tica y registro f¨®sil sostiene que la expansi¨®n y diversificaci¨®n de los p¨¢jaros por el resto del mundo se produjo por dos rutas contrapuestas marcadas por la deriva de los continentes y los sucesivos cambios clim¨¢ticos.

Sobre el origen de las aves modernas o neornithes apenas hay certezas. La ciencia considera probado que proceden de dinosaurios ter¨®podos y ah¨ª se acaba el consenso. Los primeros p¨¢jaros ya diferenciados de los saurios aparecieron en el Cret¨¢cico, pero es un periodo geol¨®gico temporal tan grande que permite sostener a algunos cient¨ªficos que ya hace 170 millones de a?os hab¨ªa aves en la Tierra, mientras otros retrasan su aparici¨®n hasta hace 67 millones de a?os. Tampoco tienen clara su distribuci¨®n geogr¨¢fica original y, menos a¨²n, cu¨¢ndo empez¨® su diversificaci¨®n y expansi¨®n.

Uno de los problemas para seguir la pista a las aves es la irregular distribuci¨®n del registro f¨®sil. En t¨¦rminos comparativos hay menos f¨®siles del Cret¨¢cico en lo que era Gondwana, el gran bloque continental del sur formado por Sudam¨¦rica, la Ant¨¢rtida y Australia, que en el bloque del norte, Laurasia, la uni¨®n de Am¨¦rica del Norte, Europa y Asia. Esto daba fuerza a la tesis del origen norte?o de los p¨¢jaros. Adem¨¢s, independientemente de su localizaci¨®n, la mayor parte de los f¨®siles aparecidos no son del Cret¨¢cico, sino del periodo posterior, el Pale¨®geno, una vez extinguidos los dinosaurios.

Las aves proceden de dinosaurios pero ah¨ª se acaba el consenso cient¨ªfico sobre su origen

"Con muy pocas excepciones, los f¨®siles de las aves modernas han sido encontrados solo despu¨¦s de la extinci¨®n del Cret¨¢cico-Pale¨®geno", dice el investigador del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, el uruguayo Santiago Claramunt. Eso ha llevado a muchos especialistas a mantener que la diversificaci¨®n de las aves no se produjo hasta aquella extinci¨®n, conocida como evento K-Pg y que acab¨® con el 75% de las especies del planeta, posiblemente por el impacto de un meteorito. La desaparici¨®n de los dinosaurios dej¨® un hueco ecol¨®gico que supieron aprovechar otros animales hasta entonces relegados en la pir¨¢mide ecol¨®gica, como los mam¨ªferos y las aves.

Claramunt y su colega Joel Cracraft han creado un nuevo ¨¢rbol temporal de las aves combinando el registro f¨®sil y datos gen¨¦ticos de 230 especies, representando casi todas las familias de aves actuales. Hay determinadas secuencias de ADN que cambian de forma constante, pero lentamente, lo que, al comparar especies extintas con extantes, permite obtener una especie de reloj molecular con el que medir la divergencia entre especies. Sus resultados, publicados en Science Advances, permiten a este ornit¨®logo afirmar: "Nuestro trabajo, que coincide con estudios previos basados en el ADN, apuesta porque los p¨¢jaros comenzaron a diversificarse antes de la extinci¨®n masiva".

En concreto, las aves empezaron a dominar los cielos hace unos 95 millones de a?os, treinta millones antes de que el meteorito o asteroide pusiera fin al Cret¨¢cico y, de paso, a los dinosaurios terrestres. Remontando este ¨¢rbol de las aves hasta llegar a sus ra¨ªces, los investigadores han llegado a Am¨¦rica del Sur.

"Lo que hicimos en este art¨ªculo es una estimaci¨®n de la ubicaci¨®n geogr¨¢fica de los ancestros de las aves modernas, utilizando el ¨¢rbol evolutivo junto con informaci¨®n de la distribuci¨®n de aves f¨®siles y actuales", explica Claramunt. "El resultado es una clara se?al de que las aves modernas se originaron en Sudam¨¦rica, o al menos, en las porciones occidentales de Gondwana, que estaban conectadas en esos tiempos", a?ade.

Esto significa que las aves actuales, desde las Palaeognathae como los avestruces o el extinguido moa gigante, hasta las Neoaves, pasando por las Galloanserae, que incluyen a las aves de corral y las acu¨¢ticas, todas comparten un ancestro com¨²n que debi¨® volar en los cielos c¨¢lidos de la Am¨¦rica tropical.

Desde Sudam¨¦rica, y tras la gran extinci¨®n, las aves se expandieron por el resto del planeta por dos rutas principales, seg¨²n los autores de este estudio. "En los tiempos del ancestro com¨²n m¨¢s cercano de todas las aves, el Cret¨¢cico temprano seg¨²n nuestra nueva estimaci¨®n, el supercontinente sure?o de Gondwana ya hab¨ªa comenzado a fragmentarse. ?frica y la India, ya se hab¨ªan separado, mientras que otros continentes sure?os todav¨ªa estaban conectados. Sudam¨¦rica, Australia y Zelanda estaban conectados a trav¨¦s de Ant¨¢rtica, que en esos tiempos ten¨ªa un clima benigno", comenta el experto uruguayo.

El cambio clim¨¢tico es el gran responsable de la diversificaci¨®n de las aves" Santiago Claramunt, zo¨®logo del Museo Americano de Historia Natural

M¨¢s problem¨¢tica es la ruta de expansi¨®n por el norte y que llev¨® las aves a Am¨¦rica del Norte y Eurasia. La historia geol¨®gica de la Tierra muestra que los continentes se unen y separan cada 250 a 300 millones de a?os. La reunificaci¨®n continental m¨¢s reciente de las dos Am¨¦ricas se produjo hace unos 13 millones de a?os, es decir, mucho despu¨¦s de que los p¨¢jaros poblaran el hemisferio norte. Para los investigadores est¨¢ claro que debi¨® existir un corredor entre ambas Am¨¦ricas y cuando la del Norte a¨²n estaba unida a Europa.

Un ¨²ltimo elemento que han analizado es la gran diversidad de especies de aves existentes, m¨¢s de 10.000 catalogadas hasta ahora. Esta diversificaci¨®n no es de ahora, pero tampoco se deber¨ªa, seg¨²n los autores del estudio, a una especie de big bang aviar tras el evento K-Pg. Las causas son end¨®genas.

"Nuestros resultados revelan que el cambio clim¨¢tico es el gran responsable de la diversificaci¨®n de las aves", comenta Claramunt. Seg¨²n su trabajo, cuando el planeta se enfr¨ªa, las tasas de diversificaci¨®n aumentan y el proceso se invierte cuando el planeta se calienta. "Pensamos que esto es la consecuencia de la retracci¨®n y fragmentaci¨®n de biomas tropicales durante periodos largos de enfriamiento, lo que generar¨ªa aislamiento de poblaciones y especiaci¨®n. No descartamos que haya habido alg¨²n efecto adicional del evento de extinci¨®n que acab¨® con los dinosaurios, pero el efecto clim¨¢tico es claro y explica la din¨¢mica evolutiva de las aves desde el Cret¨¢cico hasta el presente".