As¨ª es el sistema que detecta los ensayos nucleares secretos

¡°Nuestras estaciones de vigilancia recogieron una actividad s¨ªsmica inusual en Corea del Norte hoy a la 1.30 (UTC). La localizaci¨®n era muy similar a otro suceso registrado por nuestro sistema el 12 de febrero de 2013. Nuestra estimaci¨®n inicial de la localizaci¨®n muestra que la actividad tuvo lugar en la zona de la base de pruebas nucleares norcoreana. Corea del Norte tambi¨¦n afirm¨® hoy que hab¨ªa llevado acabo un nuevo ensayo nuclear, el cuarto desde 2006¡±. Con estas palabras informaba ayer Lassina Zerbo, secretario ejecutivo del Tratado de Prohibici¨®n Completa de los Ensayos Nucleares (CTBTO), sobre lo que parece el ¨²ltimo test nuclear del pa¨ªs asi¨¢tico. Esta organizaci¨®n es la responsable del Sistema Internacional de Monitorizaci¨®n (SIM), la infraestructura encargada de vigilar las pruebas nucleares en todo el mundo.

El SIM es una infraestructura de unos 1.000 millones de d¨®lares que surgi¨® para evitar que las naciones se hiciesen con un arsenal nuclear o lo renovasen en secreto. Tiene 282 estaciones de observaci¨®n repartidas por todo el planeta que buscan indicios de test at¨®micos subterr¨¢neos o atmosf¨¦ricos a trav¨¦s de mediciones s¨ªsmicas, hidroac¨²sticas, de infrasonidos o de part¨ªculas radiactivas. La triangulaci¨®n con las se?ales recibidas a trav¨¦s de las varias de estas estaciones permite localizar con mucha precisi¨®n la procedencia de las agitaciones.

Tanto en el caso de las explosiones nucleares en la atm¨®sfera como en el de las submarinas, los detectores de las ondas que producen lo tienen f¨¢cil para saber cu¨¢ndo una sacudida es fruto de un test at¨®mico. En ambos entornos, estos estallidos son los fen¨®menos m¨¢s intensos que se pueden detectar. Algo distinto sucede bajo tierra, donde los terremotos pueden sacudir la tierra tanto o m¨¢s que una bomba at¨®mica.

Ensayos como el de Corea del Norte se detectan gracias a a?os de estudio de los movimientos s¨ªsmicos que provocan todo tipo de fen¨®menos, desde los grandes terremotos, hasta las explosiones provocadas por explosiones mineras o incluso accidentes de aviaci¨®n. Una de las diferencias fundamentales entre terremotos y bombas at¨®micas es el tipo de ondas que generan. Los terremotos producen ondas P d¨¦biles y ondas S fuertes y las bombas al rev¨¦s. Las primeras son ondas de compresi¨®n, como las que produce el sonido de una explosi¨®n y las segundas son m¨¢s parecidas al movimiento de una soga cuando se sacude uno de los extremos.

El conocimiento profundo de las caracter¨ªsticas de cada movimiento hab¨ªa permitido identificar ya detonaciones bajo tierra de Corea del Norte en 2006, 2009 y 2013. En 2013, adem¨¢s de analizar las ondas subterr¨¢neas a trav¨¦s de los medidores s¨ªsmicos y de infrasonidos, se pudieron detectar trazas de xen¨®n radiactivo, un gas producido por las explosiones nucleares, y ahora se est¨¢ tratando de acumular informaci¨®n similar para saber m¨¢s sobre el ensayo. La sensibilidad de los detectores es tal que hoy, casi treinta a?os despu¨¦s del desastre en la central nuclear de Chern¨®bil, los detectores de part¨ªculas de la sede del CTBTO en Viena (Austria) detectan todav¨ªa is¨®topos producidos en aquel accidente.

Pese al ¨¦xito en el caso norcoreano de este ¡°o¨ªdo que todo lo escucha¡±, como llaman a la red, este m¨¦todo para garantizar la vigilancia mutua no ha servido para que pa¨ªses como Estados Unidos o China ratifiquen el tratado y a¨²n no ha entrado en vigor. La red supone una inversi¨®n anual de alrededor de 120 millones de d¨®lares aportados por los estados miembros.