La felicidad de todos los d¨ªas

Imaginemos por un momento que somos periodistas y, como nos ha tocado cubrir un m¨®vil de TV en el D¨ªa de la Felicidad, realizamos una encuesta callejera preguntando a cada uno c¨®mo creer¨ªa alcanzarla. As¨ª, nos topamos con respuestas del tipo: con unas vacaciones en una playa del Caribe, con una suma grande de dinero, a trav¨¦s de un prestigioso premio o de una impresionante conquista amorosa. Pero, a la quinta respuesta, traicionados por nuestra vocaci¨®n, agregamos una consigna para otorgarle mayor intriga y fervor al asunto: ?Y despu¨¦s de eso qu¨¦? ?Cu¨¢nto crees que te durar¨ªa esa felicidad? En esta breve postal imaginaria se despliegan tres de claves que podemos abordar para reflexionar hoy en estos breves renglones sobre el valor de la felicidad: ?De qu¨¦ se trata? ?Por qu¨¦ nos ocurre? ?De qu¨¦ manera se nos da?

Sabemos que el cerebro dicta toda nuestra actividad mental. Es por eso que, aunque resulte recurrente, debemos decir que tambi¨¦n la felicidad depende de ¨¦l. Aunque la felicidad y el bienestar son conceptos ¨ªntimos y personales podemos comenzar dando cuenta de lo que le pasa a nuestro cerebro cuando estamos felices. Hace tiempo se sabe que el deseo y el placer evidencian cambios en la actividad neuronal y el flujo de ciertos neurotransmisores (como la dopamina) en los sistemas de recompensa del cerebro. Diversos estudios demuestran que, cuando disminuye la dopamina en el cerebro, puede experimentarse una p¨¦rdida de la capacidad de deseo y placer. Asimismo, cuando el cerebro no recibe est¨ªmulos placenteros, se produce un d¨¦ficit de dopamina, provocando un estado de anhedonia, polo opuesto a la felicidad. Los niveles de dopamina inferiores a lo normal, que pueden estar relacionados con escasos momentos de satisfacci¨®n, provocan trastornos en los mecanismos de atenci¨®n y concentraci¨®n. Tambi¨¦n puede observarse falta de motivaci¨®n y escasa respuesta a las recompensas.

Ahora bien, m¨¢s all¨¢ de lo que nos pasa en la cabeza, la pregunta es c¨®mo logramos que esa felicidad nos ocurra. Todos tenemos proyectos y motivaciones que nos producen preocupaciones cotidianas, esfuerzos y, en algunos casos, angustia: esto es lo que denominamos ¡°circunstancias de la vida¡±, es decir, factores del mundo externo. Muchas personas logran sus objetivos y creen (quiz¨¢ por eso lo persigan) que por el hecho de conseguir el objetivo ansiado van a ser m¨¢s felices y se van a relajar sus preocupaciones y angustias. Lamentablemente, esto no suele suceder: logramos un objetivo e inmediatamente despu¨¦s de la satisfacci¨®n de un tiempo (puede ser una hora, un d¨ªa, un a?o), empezamos a desear algo m¨¢s: el que gan¨® uno quiere dos, el que pas¨® una quincena en la playa ahora desea un mes, el que recibi¨® el premio nacional quiere el continental y el del continental, quiere el mundial. Una buena opci¨®n es, m¨¢s que pensar que uno va a ser feliz cuando consiga lo que le falta, sea pensar que se es feliz por todo lo que se tiene. Pero esto, aunque parezca sencillo, tambi¨¦n requiere de cierta predisposici¨®n y entrenamiento.

La felicidad no equivale al hedonismo, a la presencia de placer y a la ausencia de dolor

Diversos investigadores del nuevo campo de la Psicolog¨ªa Positiva han avanzado mucho en la respuesta mediante investigaciones cient¨ªficas medibles, controladas y reproducibles. La felicidad no equivale al hedonismo, a la presencia de placer y a la ausencia de dolor. Martin Seligman de la Universidad de Pennsylvania, pionero de la Psicolog¨ªa Positiva, propuso una teor¨ªa del bienestar ¨Cuna descripci¨®n de lo que significa la felicidad¨C a partir de decenas de investigaciones, en la que lo describe como un constructo con cinco elementos. Cada uno de estos contribuye al estado de felicidad y tiene tres propiedades: favorece el bienestar, las personas lo buscan como fin en s¨ª mismo (otorga placer o sentido a la vida) y se pueden medir independientemente de los otros elementos. Hagamos un breve repaso de estos cinco elementos:

• La emoci¨®n positiva. Esto es el placer, el ¨¦xtasis, la comodidad y el aspecto m¨¢s hed¨®nico de la vida (por ejemplo, lo que nos produce la comida, el sexo, descansar, mirar la televisi¨®n, sentir el agua caliente de la ducha caer en el cuerpo). La mayor¨ªa de las personas suelen asociar esto a la felicidad y, sin embargo, es solo un aspecto.
• El fluir (flow). Es un estado psicol¨®gico espec¨ªfico que experimentamos cuando hacemos una tarea que nos apasiona (conversar con un amigo, practicar un deporte o jugar en la computadora). Durante esas actividades suceden sobre todo dos cosas: una es que perdemos la noci¨®n del tiempo; la otra cosa es que perdemos noci¨®n de nosotros mismos. Esto sucede porque baja la ansiedad y el estado de alerta. Para que exista el flow tiene que haber un desaf¨ªo u objetivo, que no sea muy grande, porque nos abrumar¨ªa, ni un desaf¨ªo muy bajo, porque nos aburrir¨ªa.
• El sentido. Este resulta de hacer una tarea significativa por los dem¨¢s, desde pasar tiempo con la familia hasta involucrarse en una ONG o ayudar al pr¨®jimo en el d¨ªa a d¨ªa. Significa encontrar un sentido o proposito a la vida m¨¢s all¨¢ de uno.
• Los logros, el ¨¦xito y la experticia. Esto, sin dudas, es algo que ocupa la mente de muchas personas durante gran parte del d¨ªa. Como ya vimos, ciertos logros no traen necesariamente el aumento de felicidad que se espera, aunque la ciencia encontr¨® que hay personas para las cuales s¨ª funciona y es porque pueden venir acompa?ados, aunque no siempre, de emoci¨®n positiva, flow y sentido.
• Relaciones positivas. El estudio m¨¢s largo de la psicolog¨ªa es de la Universidad de Harvard y se trata justamente sobre la felicidad. Se hicieron encuestas a distintas personas cada dos a?os para ver qu¨¦ circunstancias y actitudes hac¨ªa que mejorara o empeorara su calidad de vida. Los resultados del 2015 (qu¨¦ re¨²ne los resultados de los 75 a?os) arrojaron que uno de los factores m¨¢s importantes es cu¨¢nto disfrutaban de las relaciones m¨¢s ¨ªntimas.

Somos animales sociales, por lo cual las cosas que m¨¢s nos dan sentido, flow, placer, orgullo y confianza suelen involucrar a otras personas. Sonja Lyubomirsky, profesora de la Universidad de California en Riverside, ha dedicado su carrera a medir cient¨ªficamente el impacto de distintas estrategias y tareas en el aumento de la felicidad. En su libro La ciencia de la felicidad resume un programa espec¨ªfico para aumentar la felicidad duradera. Seg¨²n las investigaciones, a partir de estudios que comparan gemelos y mellizos, aproximadamente un 50% de la felicidad de una persona suele deberse a predisposiciones gen¨¦ticas. Estos estudios muestran que las influencias gen¨¦ticas generan personalidades con distintos niveles de optimismo, alegr¨ªa, neurosis, extroversi¨®n, etc.

Un 50% de la felicidad de una persona suele deberse a predisposiciones gen¨¦ticas

Por lo tanto, todos solemos desarrollar personalidades que tienden a m¨¢s o menos al bienestar, ya que deben existir ciertas condiciones ambientales para que los genes se pongan de manifiesto. Por otro lado, un 10% de nuestra felicidad puede ser mejorada por la circunstancias de la vida que vimos anteriormente como ganar m¨¢s dinero o conseguir un logro profesional (mucho menos de lo que nos hubi¨¦ramos imaginado, ?no?). El 40% restante est¨¢ influido por las intenciones y la voluntad, la manera de encarar la amplia variedad de cosas que nos suceden en el d¨ªa y en la vida: la voluntad de ver positivamente las cosas, de hacer las tareas que incrementan el flow y ayudan a los dem¨¢s.

En relaci¨®n a esto, Lyubomirsky esboza una serie de actividades que han probado aumentar el nivel de felicidad cuando son practicadas frecuentemente. Por ejemplo, como dijimos al principio, en vez de preocuparnos sobre qu¨¦ nos falta o qu¨¦ nos puede pasar, debemos pensar por qu¨¦ cosas estamos agradecidos. La biolog¨ªa seleccion¨® animales con una fuerte dosis de ansiedad y preocupaci¨®n, ya que aquellos que m¨¢s intentaban anticipar los riesgos del mundo m¨¢s sobreviv¨ªan. Los avances de la medicina, de la tecnolog¨ªa y de la psicolog¨ªa deber¨ªan permitir comenzar a relajarnos y disfrutar de lo que conseguimos hasta ac¨¢. El ejercicio f¨ªsico tambi¨¦n es fundamental, ya que reduce el estr¨¦s. El estudio longitudinal de Harvard mostr¨® que el 78% de las personas m¨¢s felices dicen que ejercitan por lo menos tres veces por semana. Los deportes adem¨¢s pueden ser una fuente para construir un sentido de pertenencia a un grupo y un factor para desarrollar confianza. Sin duda, entrenar el cuerpo sirve para entrenar la mente. Por ¨²ltimo, otra habilidad a entrenar es el optimismo: tiene que ver con pensar que uno es suficientemente bueno e inteligente y que, adem¨¢s, est¨¢ aprendiendo, por lo que hay espacio para cometer errores. Este optimismo, a su vez, lleva a que efectivamente logremos mejores resultados. Desde los estudios neurocient¨ªficos tambi¨¦n se plantea la relevancia de vivir con alegr¨ªa y as¨ª trabajar en pos de modular nuestra propia neuroplasticidad dirigida hacia la felicidad.

Un cerebro infeliz es un cerebro menos inteligente, menos creativo y menos productivo. La felicidad, adem¨¢s, es un factor de protecci¨®n contra enfermedades de diversa ¨ªndole: los niveles m¨¢s altos de emociones positivas se asocian a menores posibilidades de ansiedad o depresi¨®n asociados al estr¨¦s. Las personas, cuando se sienten bien, se enferman menos, viven m¨¢s y tiene una mejor calidad de vida. Hagamos de la felicidad un ejercicio cotidiano.

Facundo Manes es neur¨®logo y neurocient¨ªfico (PhD in Sciences, Cambridge University). Es presidente de la World Federation of Neurology Research Group on Aphasia, Dementia and Cognitive Disorders y Profesor de Neurolog¨ªa y Neurociencias Cognitivas en la Universidad Favaloro (Argentina), University of California, San Francisco, University of South Carolina (USA), Macquarie University (Australia)