Una f¨¢brica de medicamentos del tama?o de tu nevera

Fabricar un medicamento es un proceso largo y complejo. Desde que una compa?¨ªa farmac¨¦utica pone en marcha la maquinaria hasta que el producto final llega al paciente pueden pasar meses. Primero se deben sintetizar los ingredientes activos en plantas qu¨ªmicas, que luego son enviados a otras f¨¢bricas para ser convertidos en lotes de p¨ªldoras, c¨¢psulas o cualquiera que sea su presentaci¨®n final. A esto hay que a?adir el transporte entre plantas y, posteriormente, a los almacenes y puntos de distribuci¨®n. Este mecanismo funciona bien para producir medicamentos de uso com¨²n que tienen un consumo constante, pero resulta lento e ineficiente para responder a picos repentinos en la demanda o para producir f¨¢rmacos en peque?as cantidades.

Ahora un grupo de investigadores del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en ingl¨¦s) ofrece una alternativa al presentar un sistema de fabricaci¨®n continua capaz de producir f¨¢rmacos listos para su uso en tan solo unas horas. Con un tama?o algo mayor que una nevera com¨²n, este dispositivo se podr¨ªa desplegar r¨¢pidamente para tratar brotes de enfermedades en zonas remotas o suplir un desabastecimiento puntual.

¡°Nosotros lo vemos como un sustituto de emergencia a la manufactura farmac¨¦utica¡±, explica Allan Myerson, profesor en el Departamento de Ingenier¨ªa Qu¨ªmica en el MIT y uno de los coinventores del aparato, cuyos resultados se han presentado en la revista Science. ¡°El objetivo no es reemplazar a la manufactura tradicional sino contar con una alternativa para situaciones especiales¡±, a?ade.

¡°Este sistema tambi¨¦n se podr¨ªa utilizar para producir peque?as cantidades de medicamentos necesarios para ensayos cl¨ªnicos o para tratar enfermedades raras¡±, comenta Klavs Jensen, profesor de Ingenier¨ªa Qu¨ªmica en el MIT y otro de los firmantes del art¨ªculo.

Esta alternativa a la producci¨®n tradicional se basa en un enfoque conocido como ¡°proceso de flujo¡±, un proceso continuo que se realiza en un ¨²nico emplazamiento. Para llevarlo a la pr¨¢ctica ha sido necesario idear nuevas reacciones qu¨ªmicas que pueden darse a medida que los reactivos fluyen a trav¨¦s de peque?os tubos, en lugar de en los tanques gigantescos de las plantas qu¨ªmicas.

"El objetivo no es reemplazar a la manufactura tradicional sino contar con una alternativa para situaciones especiales"

El dispositivo del MIT se compone de varios m¨®dulos. En los dos primeros es donde tienen lugar las reacciones y en ellos es posible alcanzar temperaturas de hasta 250 grados cent¨ªgrados y presiones de hasta 17 atm¨®sferas. Sustituyendo estos m¨®dulos, los investigadores pueden reconfigurar el sistema f¨¢cilmente para producir otras sustancias. ¡°En unas pocas horas podemos cambiar de un compuesto a otro¡±, explica Jensen.

Actualmente los investigadores pueden producir cuatro medicamentos distintos en forma de soluci¨®n o suspensi¨®n, lidoca¨ªna, fluoxentina (Prozac), diazepam (Valium) y difehidramina, y son capaces de producir hasta 1.000 dosis de cualquiera de ellos en un plazo de 24 horas.

Este proyecto ha sido financiado por la Agencia para Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA por sus siglas en ingl¨¦s), ligada al departamento de defensa estadounidense y responsable de otros desarrollos tan populares e inquietantes como el guepardo robot o el cyborg ATLAS. Los beneficios que un dispositivo como este puede aportar a una campa?a militar son numerosos, al simplificar la log¨ªstica y poder producir medicamentos en caso de falta de suministros.

Otra ventaja que ofrecer¨ªa este sistema es la posibilidad de fabricar peque?as cantidades de medicamentos que ser¨ªan demasiado caros de producir a gran escala. Esto podr¨ªa aliviar el problema de los llamados ¡°medicamentos hu¨¦rfanos¡±, aquellos destinados a solo unos pocos pacientes. ¡°A veces es muy dif¨ªcil obtener estos medicamentos porque econ¨®micamente no resulta rentable producirlos¡±, comenta Jensen.

Los investigadores se est¨¢n centrando ahora en la segunda fase del proyecto que incluye reducir a¨²n m¨¢s el tama?o de la m¨¢quina y producir medicamentos cuya s¨ªntesis qu¨ªmica es m¨¢s compleja. Tambi¨¦n est¨¢n trabajando en producir tabletas en lugar de obtener los productos en estado l¨ªquido.