As¨ª era el mayor animal terrestre al nacer

Un raro hallazgo en la isla de Madagascar (?frica) acaba de arrojar luz sobre una faceta totalmente desconocida de los animales m¨¢s grandes que han habitado tierra firme. Los titanosaurios eran dinosaurios herb¨ªvoros de cuello largo que llegaban a medir 20 metros de largo y ser tan altos como edificios de seis plantas. Estas descomunales criaturas se expandieron por todos los continentes y sus f¨®siles se han encontrado, excepcionalmente completos, en muchos lugares. Pero, hasta ahora, los espec¨ªmenes conocidos solo inclu¨ªan adultos o embriones a¨²n encapsulados en los huevos fosilizados. Ahora, por primera vez, se ha descubierto parte de una cr¨ªa de titanosaurio que muri¨® pocos meses despu¨¦s de haber nacido.

¡°Este es el saur¨®podo [ dinosaurios herb¨ªvoros] m¨¢s joven y mejor conservado que se ha hallado hasta el momento¡±, explica a Materia Kristina Curry, investigadora del Macalester College (EE UU) y coautora del estudio que describe los nuevos restos, publicado hoy en Science. Se trata de huesos de las extremidades, el tronco y algunas v¨¦rtebras que est¨¢n tan bien conservados que han permitido determinar la especie a la que pertenece: Rapetosaurus krausei. Como ya se conoc¨ªan espec¨ªmenes adultos, que med¨ªan unos 15 metros de largo, el nuevo hallazgo permite reconstruir los primeros d¨ªas, semanas y meses del desarrollo de este dinosaurio

Eran capaces de valerse por s¨ª mismos, moverse y alimentarse pr¨¢cticamente desde el nacimiento

Los restos se hallaron en una capa de sedimentos de hace 67 millones de a?os, unos pocos minutos antes de la extinci¨®n de los dinosaurios desde el punto de vista geol¨®gico. Al principio nadie le dio importancia a los restos y se almacenaron sin clasificar en el archivo de la Universidad Stony Brook (EE UU). All¨ª fue donde Curry los encontr¨® y se dio cuenta de que pertenec¨ªan a una cr¨ªa que muri¨® cuando ten¨ªa entre 39 y 77 d¨ªas. Probablemente falleci¨® de desnutrici¨®n. Tras analizar el interior de los huesos con un esc¨¢ner, los expertos estiman que, al nacer, estos animales pesaban apenas 3,4 kilos, como un beb¨¦ humano y mucho menos que rinocerontes o elefantes. ¡°La mayor¨ªa de los huevos de titanosaurio que conocemos ten¨ªan un tama?o no m¨¢s peque?o que un pomelo ni mayor que un bal¨®n de f¨²tbol, lo que limitaba mucho el tama?o que pod¨ªan alcanzar al nacer¡±, explica Curry. No muchas semanas despu¨¦s, el dinosaurio ya pesaba unos 40 kilos y ten¨ªa la alzada de un perro mediano (35 cent¨ªmetros de alto en las caderas), seg¨²n el trabajo

Criaturas precoces

El equipo de Curry ha descubierto que estos dinosaurios ya nac¨ªan con unas proporciones corporales similares a las de los adultos. Los rapetosaurus eran lo que un zo¨®logo llamar¨ªa ¡°precoz¡±: capaces de valerse por s¨ª mismos, moverse y alimentarse pr¨¢cticamente desde el nacimiento.

Esta independencia de la madre se conoce en aves y algunos mam¨ªferos actuales y ¡°aporta ventajas muy significativas para la supervivencia¡±, relata Curry. ¡°Hay ?us que pueden correr m¨¢s que una hiena el d¨ªa despu¨¦s de nacer¡±, explica Curry. ¡°Para estas cr¨ªas de saur¨®podos, que viv¨ªan en un terreno similar, sin agua ni comida abundante, poder moverse en busca de alimento era esencial¡±, resalta la investigadora. ¡°Adem¨¢s esto les permitir¨ªa escapar de sus depredadores carn¨ªvoros como el Majungasaurus¡±, a?ade. Estudios anteriores ya hab¨ªan apuntado a la posibilidad de que los titanosaurios no tuvieran apenas cuidado materno, en parte por lo expuesto de sus nidos, dice Curry. Adem¨¢s, a juzgar por los huevos f¨®siles hallados en Argentina, las hembras ten¨ªan entre 15 y 40 cr¨ªas y no est¨¢ claro cu¨¢nto pod¨ªa hacer por ellas una madre cuyo peso era unas 20.000 veces mayor.

El mejor ejemplo para entender c¨®mo era la infancia de un titanosaurio la aportan los ¨²nicos dinosaurios que siguen vivos a d¨ªa de hoy: las aves. Hay muchos p¨¢jaros que necesitan mantenerse en el nido durante un periodo de tiempo en el que dependen totalmente de la madre. Otros, como los pollos, son capaces de andar y buscar comida poco despu¨¦s de romper el cascar¨®n. El nuevo estudio apunta a que, en este aspecto, los titanosaurios se parec¨ªan m¨¢s a un pollo que a un ¨¢guila.