Medio cerebro hace guardia cuando dormimos en una cama extra?a

Desde hace tiempo se sabe que hay animales, como los delfines, que descansan desconectando alternativamente cada lado de su cerebro: primero duerme el hemisferio derecho, mientras el izquierdo toma las riendas, y luego a la inversa. As¨ª ha llegado a estar activo un delf¨ªn m¨¢s de 15 d¨ªas, mientras se manten¨ªa fresco y sin deterioro intelectual a pesar de no dormirse del todo en ning¨²n momento.

Los investigadores hac¨ªan que el o¨ªdo derecho oyera un pitido que les despertaba en la mayor¨ªa de los casos, algo que no suced¨ªa al poner esos pitidos en el o¨ªdo izquierdo

Algo as¨ª estar¨ªa ocurriendo en el cerebro de los humanos cuando dormimos fuera de casa: un hemisferio permanecer¨ªa alerta sin dormirse por completo, para vigilar ante posibles peligros que pudieran acechar en un entorno extra?o. Esto explicar¨ªa, seg¨²n los autores de esta investigaci¨®n, que nos despertemos groguis tras pasar la noche en un hotel o en casa de un familiar.

"Las personas muestran en uno de los hemisferios del cerebro un estado medio dormido, medio despierto. Y este estado puede funcionar como vigilante nocturno para controlar lugares poco familiares", explica la investigadora Masako Tamaki, de la Universidad de Brown, que publica este estudio en Current Biology.

Durante esta investigaci¨®n se monitoriz¨® la actividad cerebral de ambos hemisferios con diversas t¨¦cnicas avanzadas de neuroimagen a sujetos que pasaban varias noches en el laboratorio. Se comparaba la actividad cerebral entre los hemisferios y tambi¨¦n la de la primera noche con las siguientes. El resultado fue revelador: durante el sue?o profundo, el hemisferio izquierdo no estaba apagado del todo. Pero es un fen¨®meno que se daba ¨²nicamente la primera noche: a partir de entonces, el cerebro de los sujetos que pernoctaban en el laboratorio se dorm¨ªa normalmente.

Esta capacidad del hemisferio izquierdo para permanecer alerta parece una estrategia evolutiva: hubo un tiempo en que dormirse por completo en un entorno desconocido pod¨ªa suponer graves peligros. Amenazas que ya no se esperan en un hotel o en el sof¨¢-cama de un amigo. El efecto de este sexto sentido nocturno podr¨ªa atenuarse viajando con la almohada propia, seg¨²n sugieren estos cient¨ªficos.

Es la primera vez que se documentan estas asimetr¨ªas tan concretas en las redes neuronales del cerebro", asegura Marian Mart¨ªnez

Pero, ?es realmente efectivo este hemisferio como vigilante nocturno? "Creemos que s¨ª", asegura Tamaki, "hemos descubierto que cuando le presentamos se?ales auditivas raras al hemisferio vigilante pueden provocar que el sujeto se despierte". Los investigadores hac¨ªan que el o¨ªdo derecho (que corresponde al hemisferio izquierdo) oyera un pitido que les despertaba en la mayor¨ªa de los casos, algo que no suced¨ªa al exponer a ese pitido al o¨ªdo izquierdo (conectado al hemisferio dormido). "Esta diferencia entre hemisferios solo se observ¨® cuando el entorno era nuevo para los participantes", a?ade la cient¨ªfica, que quiere proseguir con esta investigaci¨®n para saber si este estado de semivigilia perjudica a la capacidad de aprendizaje que posee el sue?o.

"El efecto de la primera noche es muy conocido, pero es la primera vez que se documentan estas asimetr¨ªas tan concretas en las redes neuronales del cerebro", asegura Marian Mart¨ªnez, especialista de la Sociedad Espa?ola de Sue?o. Mart¨ªnez, que no ha participado en el estudio, cree que sus resultados vuelven a demostrar que el sue?o no es un proceso pasivo, a pesar de que la muestra de sujetos no es muy grande (35 j¨®venes sanos).