¡°Buscamos civilizaciones en las 20.000 estrellas m¨¢s cercanas a la Tierra¡±

Hay dos datos, uno muy reciente y otro bien conocido, que deber¨ªan acelerarle el pulso a cualquiera con una m¨ªnima inquietud intelectual sobre qu¨¦ hay m¨¢s all¨¢ del diminuto suburbio del universo que llamamos Sistema Solar. A estas alturas, la primera se?al de televisi¨®n lo suficientemente potente que emiti¨® la humanidad ha viajado m¨¢s que cualquier nave espacial construida por humanos y deber¨ªa encontrarse a unos 80 a?os luz. En su largo camino habr¨¢ atravesado un buen n¨²mero de Sistemas Solares donde, posiblemente, haya vida inteligente. El segundo dato lo aport¨® una cient¨ªfica de la NASA el martes tras anunciar el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Probablemente, dijo Natalie Batalha, cient¨ªfica del telescopio espacial Kepler, el planeta como la Tierra m¨¢s cercano est¨¦ a apenas 11 a?os luz. Las se?ales de televisi¨®n viajan a la velocidad de la luz as¨ª que, si hay vida inteligente all¨ª, es posible que hayan visto el estallido de las bombas de Hiroshima y Nagasaki, la llegada del hombre a la Luna y hasta los primeros episodios de Cu¨¦ntame. A eso habr¨ªa que sumarle la delantera que llevan las emisiones de radio, lo que aumentar¨ªa el alcance hasta estrellas a m¨¢s de 100 a?os luz. Es cuesti¨®n de probabilidades y estad¨ªstica que haya mentes en la V¨ªa L¨¢ctea que sepan de nuestra existencia.

Las se?ales electromagn¨¦ticas pierden potencia y apenas son perceptibles una vez recorren unos pocos a?os luz, pero este relato ilustra el tipo de trabajo que Jill Tarter lleva haciendo m¨¢s de 30 a?os. Esta f¨ªsica, ingeniera y astr¨®noma es la cara m¨¢s visible del Instituto para la B¨²squeda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, en ingl¨¦s), en EE UU. En 1997 Jodie Foster la imit¨® para interpretar a la cient¨ªfica protagonista de Contact, una pel¨ªcula que fantaseaba con un contacto cifrado con otra civilizaci¨®n. Tarter ha dirigido el Instituto SETI y ahora que la NASA ha salido del proyecto se dedica a viajar por medio mundo buscando financiaci¨®n para seguir buscando se?ales de radio y ¨®pticas que tengan una compresi¨®n inconfundiblemente artificial, fabricada por otros seres vivos, probablemente mucho m¨¢s antiguos y sabios que nosotros. De visita en Madrid para presentar la tercera edici¨®n del Festival Starmus, que se celebrar¨¢ este verano en Tenerife,Tarter explica en esta entrevista con Materia por qu¨¦ este es el mejor momento de la historia para demostrar cu¨¢n improbable es que estemos solos en el universo.

Pregunta. ?En qu¨¦ momento se encuentra el proyecto SETI?

Respuesta. Hace muy poco hemos aprendido que hay m¨¢s planetas que estrellas en la V¨ªa L¨¢ctea. Es un cambio enorme para alguien de mi generaci¨®n. Cuando estudiaba en el colegio solo se conoc¨ªan nueve planetas. Ahora sabemos que cada estrella tiene al menos uno y que muchos de ellos estar¨¢n en la zona habitable [donde puede haber agua l¨ªquida y vida]. Hace un par de semanas, en el Instituto SETI decidimos comenzar un nuevo proyecto para analizar las 20.000 estrellas m¨¢s cercanas a la Tierra en busca de se?ales, pues podr¨ªamos escucharlas aunque fueran d¨¦biles. La mayor¨ªa son estrellas M, de una d¨¦cima parte el tama?o del Sol. Si hay planetas habitables, tendr¨¢n que estar muy cerca del astro.

Ya no buscamos una Tierra 2.0

P. Parece que ya no se busca un gemelo de la Tierra para encontrar civilizaciones...

R. S¨ª. Es un gran cambio. Ya no buscamos la Tierra 2.0. Ahora sabemos que hay extrem¨®filos que viven en ambientes totalmente hostiles para los humanos. Esto nos dice que posiblemente el universo sea m¨¢s habitable de lo que pensamos. A¨²n necesitas algo de tierra y oc¨¦ano, sobre todo porque al mirar nuestra tecnolog¨ªa todo comenz¨® haciendo fuego y aprendiendo a modelar metales. Pero qui¨¦n sabe. Hay gente que nos ha sugerido que en planetas totalmente cubiertos por oc¨¦anos podr¨ªa haber animales similares a anguilas que podr¨ªan unirse para producir un pulso electromagn¨¦tico coherente que podr¨ªamos detectar.

P. La NASA acaba de descubrir m¨¢s de 1.200 planetas, ?qu¨¦ supone esto para la b¨²squeda de civilizaciones extraterrestres?

Solo los fundamentalistas tienen problemas en aceptar que haya civilizaciones extraterrestres

R. Los exoplanetas y los extrem¨®filos han hecho que el cosmos parezca m¨¢s amigable a la vida. Ahora estamos deseosos de averiguar si realmente lo es. Es un gran momento para pensar en vida m¨¢s all¨¢ de la Tierra. Los pr¨®ximos 50 a?os van a ser extraordinarios. Entre el 2% y el 25% de las estrellas como el Sol tienen planetas como la Tierra en la zona habitable. Durante milenios les hemos preguntado a los curas y los fil¨®sofos qu¨¦ deber¨ªamos creer sobre la vida m¨¢s all¨¢ de nuestro planeta. Ahora, los cient¨ªficos y los ingenieros tienen las herramientas necesarias para averiguarlo realmente. Es la exploraci¨®n cient¨ªfica en su culmen.

P. ?Choca su trabajo a menudo con la religi¨®n?

R. He pasado toda mi carrera intentando que la gente deje de creer y empiece a explorar, al menos en mi campo de trabajo. Las religiones organizadas, en todas sus variantes, tienen ideas diferentes, pero las m¨¢s antiguas han sido muy flexibles durante milenios. Han sabido asumir los cambios en las cosmolog¨ªas, si no, no seguir¨ªan aqu¨ª. As¨ª que podr¨¢n asumir la existencia de civilizaciones extraterrestres. Son las religiones m¨¢s recientes y fundamentalistas las que tienen problemas con la existencia de vida inteligente m¨¢s all¨¢ de nuestro planeta.

Stephen Hawking es un hombre brillante, pero no sabe m¨¢s que yo de este asunto

P. ?Qu¨¦ cree que le suceder¨ªa a la Iglesia Cat¨®lica si se descubre otra civilizaci¨®n?

R. No tendr¨ªa ning¨²n problema. Hay jesuitas que han escrito estudios acad¨¦micos en los que lo explicaban bien. Dec¨ªan: si el hombre est¨¢ hecho a imagen y semejanza de Dios, lo m¨¢s divino en ¨¦l es la mente humana. Si se detectan otras civilizaciones estaremos ante una prueba m¨¢s de la obra de Dios. Pensar eso les vale.

P. ?Cu¨¢l es el protocolo a seguir si detectan vida extraterrestre?

R. Cuando ¨¦ramos un proyecto de la NASA hab¨ªa un protocolo muy bien delimitado, qui¨¦n notifica al Parlamento, al Ejecutivo, etc. Ahora ya somos un proyecto privado y nuestros principales financiadores no nos ponen ninguna restricci¨®n. As¨ª que simplemente haremos la mejor verificaci¨®n de la se?al que podamos y despu¨¦s mandaremos un telegrama a la Uni¨®n Astron¨®mica internacional. Es una alerta de correo electr¨®nico que llegar¨¢ a todos los observatorios astron¨®micos del mundo, porque en parte pueden encontrar cosas que nosotros no hemos visto. As¨ª, adem¨¢s, aportamos informaci¨®n a los astr¨®nomos de todo el mundo para que, una vez que la prensa se entere, puedan contactarles y conocer los datos cient¨ªficos precisos de un representante local, en lugar de tener que inventarse la historia.

P. De todos los planetas que se han encontrado, ?cu¨¢les son los m¨¢s interesantes para la b¨²squeda de civilizaciones?

R. Los sistemas multiplanetarios en el cat¨¢logo de Kepler nos intrigan. Porque nos muestran que hay muchas maneras de formar sistemas planetarios. Las arquitecturas son rar¨ªsimas. Y adem¨¢s ahora pensamos que hay planetas solitarios, expulsados de sus sistemas solares como si fueran bolas de billar. Incluso con los planetas de Kepler no nos limitamos a planetas en la zona habitable.

P. El SETI es unidireccional porque no tenemos la tecnolog¨ªa para contestar a una se?al¡­ Es interesante y frustrante al mismo tiempo

R. No. Es solo interesante. Si detectas una se?al, aunque no puedas entenderla, muestra que ah¨ª afuera hay una tecnolog¨ªa avanzada. Debes pensar en t¨¦rminos estad¨ªsticos. Nosotros somos una civilizaci¨®n muy joven, hemos tenido tecnolog¨ªa adecuada solo durante unos 100 a?os en una galaxia que tiene 10.000 millones de a?os. Si conseguimos detectar otra tecnolog¨ªa ah¨ª afuera es porque, de media, las civilizaciones perviven por un periodo de tiempo largo. De otra forma no podr¨ªan haber estado lo suficientemente cerca en el espacio y alineadas temporalmente en la historia de la galaxia para conseguir detectarse la una a la otra. En el instante que detectes otra civilizaci¨®n sabes que la nuestra puede sobrevivir a todos los problemas tecnol¨®gicos que vivimos actualmente. C¨®mo estabilizamos nuestro planeta, c¨®mo reducimos el cambio clim¨¢tico, c¨®mo nos aseguramos de tener agua y comida para toda la poblaci¨®n, c¨®mo evitamos que nos destruyamos a nosotros mismos... Yo no creo que sea frustrante. En el colegio le¨ªamos textos de los griegos y los romanos, le¨ªamos a Shakespeare, y esa es una comunicaci¨®n unidireccional en el tiempo. A¨²n as¨ª esos textos aportaban much¨ªsima informaci¨®n, aprend¨ªas mucho de sus vidas incluso sin poder preguntarles nada.

P. Stephen Hawking dice que es mejor no contactar porque podr¨ªan aniquilarnos...

R. Stephen Hawking es un hombre brillante, pero no sabe m¨¢s que yo de este asunto. Nadie sabe nada de la psicolog¨ªa extraterrestre. Actualmente somos m¨¢s pac¨ªficos que nunca en la historia, como ha demostrado Steven Pinker. Las probabilidades de que murieras por violencia en la Edad Media eran mucho mayores que ahora. Sup¨®n que Pinker tiene raz¨®n. La ¨²nica civilizaci¨®n que podr¨ªamos contactar ser¨ªa muy antigua, as¨ª que probablemente hayan seguido el mismo camino y se hayan alejado de la agresi¨®n con el tiempo. As¨ª que posiblemente no sea tan mala idea contactarles, a no ser que sea por no da?ar nuestro ego.

P. ?Qu¨¦ les dir¨ªa a aquellos que piensen que este proyecto es una p¨¦rdida de tiempo y dinero?

R. Esta es una pregunta que los humanos nos hemos hecho desde mucho antes del telescopio. Hay algo sobre nosotros que queremos entender. ?Qui¨¦nes somos, de d¨®nde venimos, cu¨¢l es nuestro lugar y c¨®mo nos comparamos a otros que puedan existir? Ser¨ªa absurdo si pidi¨¦ramos que una fracci¨®n significativa de la riqueza mundial se gastase en esta pregunta, porque no podemos decir que tengamos la forma correcta de responderla. Pero es una pregunta importante y debe tener apoyo, aunque sea con una peque?a cantidad. Hemos necesitado miles de millones de d¨®lares y varias d¨¦cadas para encontrar el bos¨®n de Higgs, pero hab¨ªa una narraci¨®n: todo lo que tenemos que hacer es pasar cierto umbral y entonces lo encontraremos. Con SETI la historia es: puede que est¨¦ ah¨ª o no. Si invertimos recursos de forma modesta puede que tengamos ¨¦xito.

P. ?Qu¨¦ espera de la nueva edici¨®n de Starmus?

R. Habr¨¢ un bien merecido tributo a Stephen Hawking. Tambi¨¦n se otorgar¨¢n las primeras tres medallas Hawking a la comunicaci¨®n cient¨ªfica, en ciencia, arte y cine. Y el panel de ponentes es impresionante.