Cuidado, Michael Phelps no es siempre un ejemplo a seguir

Los Juegos Ol¨ªmpicos son el gran escaparate de fuerza, trabajo y constancia de los mejores entre los mejores en diversas modalidades deportivas. Ganar medallas implica un exhaustivo cuidado de la salud, pero si el oro se publicita como resultado del ¨¦xito de una pseudoterapia, la pol¨¦mica est¨¢ servida. Es lo que ha pasado con unos c¨ªrculos amoratados grabados en una de las espaldas m¨¢s cotizadas de las Olimpiadas de R¨ªo, la del laureado nadador americano Michael Phelps, que hoy se hac¨ªa con su cuarto oro en Brasil, tras haberse tratado con cupping, un pseudotratamiento que succiona la piel con ventosas. Esta pr¨¢ctica, que promete mejorar la circulaci¨®n, aliviar los dolores musculares y activar el sistema inmune, entre otros m¨²ltiples beneficios, ya ha saltado a los medios de mano de otras celebrities como Gwyneth Paltrow, que se suele apuntar a tratamientos tipo detox, que no pasan de supercher¨ªas. Sin embargo, cuando un fuera de serie como Phelps, con 22 medallas ol¨ªmpicas y las que sume este a?o, muestra en su espalda sus huellas, ponemos el grito en el cielo. ?Los deportistas de ¨¦lite pueden promocionar como hombres anuncio la medicina sin base cient¨ªfica? En plena controversia de magufer¨ªa (que promueve o comercia con fen¨®menos psuedocient¨ªficos) ol¨ªmpica, el m¨¦dico Manuel Castro, especialista en medicina preventiva y salud p¨²blica del Complejo Hospitalario Universitario de La Coru?a y miembro del colectivo esc¨¦ptico Sociedad para el Avance del Pensamiento Cr¨ªtico (ARP-SAPC); y el m¨¦dico Vicente Baos, miembro del C¨ªrculo Esc¨¦ptico, nos ayudan a despejar dudas.

"Quiz¨¢ no sea muy razonable esperar que los deportistas, por lo general muy j¨®venes y no necesariamente formados, sean un referente en cuanto a modo de vida. La referencia deber¨ªa ser m¨¢s el af¨¢n de superaci¨®n y menos los m¨¦todos (en ocasiones incluso ilegales) que usan para mejorar. Lo hacen con el visto bueno de su m¨¦dico, lo que es m¨¢s preocupante y m¨¢s triste", se lamenta Castro. ¡°Hay muestras de que los deportistas de ¨¦lite tienen muchos ritos alrededor de su preparaci¨®n, y pueden ser muy susceptibles a escuchar a cualquiera que les prometa un plus de fuerza y recuperaci¨®n, aunque sea por m¨¦todos pseudocient¨ªficos", explica Baos.

"Si el cupping diese alguna ventaja, las autoridades deportivas adoptar¨ªan medidas en contra", Manuel Castro

Sin embargo, la imagen de los deportistas es muy poderosa y puede ser tan peligrosa como ¨²til. "Los deportistas son un ejemplo social de trabajo, constancia y esfuerzo para conseguir altos fines, sin embargo, est¨¢n rodeados de necesidades publicitarias que contaminan esa imagen cuando promocionan alimentos no saludables o dietas inadecuadas, o bien luciendo artilugios absurdos como las pulseras magn¨¦ticas, las tiras de colores o cintas Kinesio y, ahora, las marcas del cupping. Pero cuando colaboran en campa?as que promueven h¨¢bitos saludables, los deportistas pueden ser grandes agentes de salud¡±, anota Baos.

Una sangr¨ªa salvaje y sin beneficios

El rastro que deja el cupping, o ventosaterapia, se debe a la aplicaci¨®n de vasos de vidrio o copas que crean un vac¨ªo local con el objetivo de aspirar la sangre de la piel "creando un vac¨ªo en las mismas, a partir de calentar el aire dentro de la copa (quemando un poco de alcohol, por ejemplo) o bien haciendo como una bomba, para lo cual pueden tener un orificio en su parte superior. Ya sea por vac¨ªo directo, o al enfriarse el aire contenido (que se contrae), el efecto es el mismo y el ¨²nico demostrado: la succi¨®n. Como consecuencia, se produce extravasaci¨®n y roturas de peque?os capilares provocando las marcas caracter¨ªsticas¡±, describe Manuel Castro. Esta pseudomedicina, enmarcada entre las disciplinas que, como la acupuntura o la fitoterapia, entroncan con la Medicina Tradicional China y su b¨²squeda de reequilibrar el flujo de la ¡°energ¨ªa vital¡± o qi (chi), cuenta con dos versiones, una seca y una h¨²meda, con la diferencia de que la segunda provoca sangrado.

Sus practicantes y adeptos lo defienden como un tratamiento benigno y capaz de abarcar todo tipo de padecimientos, enfermedades, dolores, alergias, congesti¨®n bronquial, ansiedad, varices o el c¨¢ncer. Esos presuntos beneficios apenas se encuentran refrendados en la literatura cient¨ªfica. Las investigaciones cient¨ªficas sobre el tema, como esta realizada por el reconocido investigador en medicinas alternativas Edzard Ernst, desembocan en la misma conclusi¨®n: el cupping no aporta ning¨²n beneficio m¨¢s all¨¢ del efecto placebo.

¡°Cualquier terapia que diga que cura casi todo ya muestra signos de ser una terapia sin fundamento", Vicente Baos

¡°Cualquier terapia que diga que cura casi todo ya muestra signos de alarma de ser una terapia sin fundamento. La aplicaci¨®n de vac¨ªo local con ventosas sobre la piel provocando la ruptura de capilares y un hematoma superficial, sin efectos beneficiosos demostrados en estudios cl¨ªnicos bien dise?ados, forma parte m¨¢s de un teatro pseudocient¨ªfico que de una terapia validada. Los riesgos de producir hematomas y un posible sangrado son claros en personas con problemas de coagulaci¨®n y otras enfermedades sangu¨ªneas. Producir sangrado mediante el pinchazo del edema de la succi¨®n no beneficia en nada, tanto como las sangr¨ªas indiscriminadas de la antig¨¹edad. Una succi¨®n prolongada puede producir muerte de los tejidos superficiales y graves complicaciones¡±, advierte Baos.

Tanto por su aplicaci¨®n como por su supuesto objetivo de eliminar toxinas, se asemeja a las antiguas sangr¨ªas. ¡°Guarda enorme similitud con las pr¨¢cticas que, durante un tiempo m¨¢s largo de lo deseable, llev¨® a cabo una medicina sin pruebas, con sanguijuelas y dem¨¢s medios. Se hace particularmente evidente en el cupping h¨²medo o hijama, donde se practican de forma previa unas peque?as incisiones en la piel en el lugar donde luego se aplican las ventosas, las cuales se llenan de modo progresivo de sangre, c¨¦lulas de la piel o a saber qu¨¦. Se podr¨ªa denominar una sangr¨ªa salvaje. Desde hace decenios, las sangr¨ªas mediante flebotom¨ªa con asepsia s¨®lo est¨¢n indicadas en la hemocromatosis [una enfermedad gen¨¦tica provocado por la acumulaci¨®n de hierro en el organismo]¡±, indica Castro.

?Y qu¨¦ podr¨ªan hacer las autoridades deportivas en contra de estas pr¨¢cticas en el deporte de ¨¦lite? Ambos expertos consultados se muestran esc¨¦pticos con las posibles medidas que deber¨ªan adoptarse para evitar situaciones semejantes a las de Phelps. ¡°No creo que las autoridades deportivas tengan el m¨¢s m¨ªnimo empe?o en entrar en este asunto, y es normal. Si realmente esta pr¨¢ctica del cupping diese alguna ventaja, entonces no hay duda de que lo valorar¨ªan. Podr¨ªa ser considerado una forma de dopaje no descrita. El hecho de que permanezcan impasibles tambi¨¦n da una idea de por d¨®nde van los tiros¡±, observa Castro.

¡°En broma, dir¨ªa que se podr¨ªa crear un Comit¨¦ Antidopaje Magufo para informar a los deportistas de lo que les ayuda a su rendimiento dentro de la legalidad y de la ciencia. Esta labor la est¨¢n haciendo hoy las redes sociales y los medios de comunicaci¨®n que incluyen diversidad de opiniones, entre ellas las cr¨ªticas con estas pr¨¢cticas. Espero que Phelps disfrute de sus bien merecidas medallas y no piense que el cupping tuvo algo que ver con ellas. Sobre todo, para que no se lance un mensaje a la opini¨®n p¨²blica de que esta pr¨¢ctica es ¨²til para el deportista¡±, concluye Baos.