El v¨ªdeo que prueba la destrucci¨®n de los corales por el calentamiento

La decoloraci¨®n de los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia se ha convertido en una preocupaci¨®n para los cient¨ªficos por el aumento de la temperatura del mar. Investigadores de la Universidad de Tecnolog¨ªa de Queensland (QUT), en Australia, han grabado un v¨ªdeo que muestra c¨®mo el coral expulsa las algas de las que se nutre y de las que extrae su pigmento. Y las expulsa porque las algas se oxidan por el aumento de la temperatura del agua. Los investigadores aseguran que la comunidad cient¨ªfica ya sab¨ªa que la p¨¦rdida del color de los corales se debe al calentamiento, pero que esta es la primera vez que lo han podido documentar.

El comportamiento que han estudiado los cient¨ªficos es un mecanismo de defensa natural por el que el coral libera las algas que tiene en su interior. ¡°El coral tiene una relaci¨®n simbi¨®tica con un alga que vive en su propio tejido¡±, explica Brett Lewis, investigador de la QUT. Se trata de una relaci¨®n de beneficio mutuo. El alga suministra al coral hasta el 95% de la energ¨ªa metab¨®lica que necesita a diario a trav¨¦s de la fotos¨ªntesis. Lewis asegura que el aumento de la temperatura del mar hace que las algas rompan su ciclo de fotos¨ªntesis y se oxiden. ¡°Entonces se vuelven t¨®xicas para el coral, que tiene que expulsarlas y cuanto antes lo haga, mejor¡±, cuenta. Es por esta necesidad de luz por lo que los corales viven en aguas claras y poco profundas, normalmente a menos de 60 metros de profundidad.

El aumento de la temperatura del mar hace que las algas que viven en el coral rompan su ciclo de fotos¨ªntesis y se oxiden

¡°El blanqueamiento masivo de los corales es una gran preocupaci¨®n para los cient¨ªficos a nivel mundial y creemos que se debe fundamentalmente a las altas temperaturas del mar¡±, asegura Luke Nothdurft, el investigador principal del estudio, tambi¨¦n de la QUT. Con la expulsi¨®n de las algas, los corales tambi¨¦n renuncian a su principal fuente de nutrientes y, por tanto, pierden el color. Para demostrar este proceso los investigadores han grabado el comportamiento del coral bajo condiciones artificiales que simulan las de su entorno natural para ver c¨®mo responden al cambio de temperatura. ¡°La idea es poder dise?ar estrategias que mitiguen los efectos de los cambios t¨¦rmicos¡±, se?ala Lewis.

Para llevar a cabo este experimento, los cient¨ªficos han escogido la Heliofungia Actiniformis, m¨¢s conocida como Mushroom Coral, una especie solitaria que en investigaciones anteriores demostr¨® que se trata de un coral bastante resistente a los cambios de temperatura. Los investigadores introdujeron el ejemplar en un acuario de 10 litros y aumentaron la temperatura del agua de 26 grados cent¨ªgrados a 32 durante 12 horas, en un periodo de ocho d¨ªas. Las primeras reacciones del coral se produjeron en las primeras dos horas. ¡°Se trata de un proceso mucho m¨¢s violento de lo que pens¨¢bamos¡±, explica Lewis. El coral se infla antes de contraerse un 340% con respecto a su tama?o normal para expulsar el alga a trav¨¦s de sus aperturas orales, relata Nothdurft. Tras la expulsi¨®n del alga, el coral pierde poco a poco su color.

El coral se infla antes de contraerse un 340% con respecto a su tama?o normal para expulsar el alga a trav¨¦s de sus aberturas orales

Las algas pueden ser absorbidas de nuevo en cuanto las condiciones ambientales se restablezcan y recuperen los niveles normales. Esto puede darse en un plazo de d¨ªas, semanas o meses. Pero cuanto m¨¢s tarde se recuperen los rangos de normalidad, la reabsorci¨®n de las algas ser¨¢ peor y existe la posibilidad de que el coral finalmente muera. ¡°Por este motivo, el aumento de la temperatura es una amenaza real para los corales, que recordamos que son animales vivos¡±, insiste Lewis.

El tiempo que aguanta un coral, sin reabsorber el alga que le aporta los nutrientes y el color depende de muchos factores, se?ala Lewis, como son la especie a la que pertenece el coral, la ubicaci¨®n en la que vive, la estaci¨®n del a?o, el estr¨¦s al que est¨¦ sometido el coral, etc. En cualquier caso, ¡°si las algas se retiran del hu¨¦sped y no lo recolonizan r¨¢pidamente, los corales pueden morir¡±, concluye Nothdurft.