Diez mitos sobre la malaria y el viajero

Cada a?o entre los meses de agosto y noviembre, observamos un aumento en el n¨²mero de pacientes que acude a nuestra consulta con fiebre tras regresar de un viaje al tr¨®pico. Entre las posibles causas de fiebre, la malaria centra nuestra atenci¨®n dada su potencial gravedad.

Resulta inquietante comprobar a?o tras a?o que, a pesar de haberlos aconsejado debidamente, algunos viajeros vuelven con malaria de zonas con alta incidencia de la enfermedad por no haber tomado adecuadamente la profilaxis, haberla abandonado durante el viaje o no haber tomado las precauciones necesarias. Un motivo com¨²n para ello es el haber encontrado otra persona (otro viajero, un cooperante¡­) que le ha convencido de abandonar las medidas de prevenci¨®n recomendadas, con argumentos que circulan de boca en boca sin ning¨²n fundamento cient¨ªfico que los avale.

A lo largo de 30 a?os de trabajo como centro de referencia en enfermedades tropicales importadas, en el Servicio de Medicina Tropical del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona hemos identificado diez de estos falsos mitos sobre la malaria, a los que respondemos con argumentos cient¨ªficos:

1. ¡°No te tomes la profilaxis: es t¨®xica, y te puede destrozar el h¨ªgado. Es peor el remedio que la enfermedad"

Como todo medicamento, los antipal¨²dicos pueden tener efectos secundarios pero son en la mayor¨ªa leves y se pueden tratar de forma sintom¨¢tica. El f¨¢rmaco m¨¢s usado es la combinaci¨®n de atovaquona y proguanil, que se empieza a tomar un d¨ªa antes de entrar en zona de riesgo, durante la estancia y una semana despu¨¦s del regreso. La atovaquona puede provocar entre el 1% y el 6% de pacientes una peque?a elevaci¨®n de transaminasas de forma transitoria sin tener efectos sobre la salud del paciente. Recordemos que la profilaxis hoy en d¨ªa est¨¢ solo indicada en aquellos pa¨ªses con una elevada incidencia de malaria, y la recomendamos para proteger de una enfermedad potencialmente mortal, con un 2-3% de mortalidad en viajeros.

2. ¡°Si tomas profilaxis antipal¨²dica ya est¨¢s protegido, por lo que no hace falta que uses repelente ni que duermas con mosquitera"

Aunque los medicamentos antipal¨²dicos se tomen correctamente, el riesgo de malaria nunca es cero. Por tanto es importante evitar las picaduras de mosquito con repelentes. Recordar que el mosquito Anopheles que transmite la malaria pica sobre todo cuando anochece y durante la noche por lo que son las horas que hay que extremar las precauciones.

3. ¡°Si no te pican los mosquitos habitualmente no hace falta que tomes profilaxis¡±

Aunque hay personas con menor tendencia a que les piquen los mosquitos, basta una sola picadura de un mosquito infectado para contraer la enfermedad. Hay personas que no hacen reacci¨®n a las picaduras de mosquito, por lo que se pueden haber infectado sin darse cuenta.

4. ¡°No te tomes las pastillas: yo he viajado muchas veces sin profilaxis y nunca me ha pasado nada¡±

Esto es una cuesti¨®n de suerte. Es como quien cruza siempre en rojo y nunca le han atropellado. Adem¨¢s el riesgo variar¨¢ en funci¨®n del tipo de viaje que hagas y de la incidencia de malaria en el pa¨ªs a visitar. Puede ser que hayas viajado a un pa¨ªs donde hay malaria pero la incidencia es baja y por tanto el riesgo asumible es menor o por el contrario viajar a un pa¨ªs con alta incidencia, lo que aumenta el riesgo.

5. ¡°Tranquilo, en este pa¨ªs no hay malaria"

La malaria es una enfermedad muy prevalente en el mundo (aproximadamente 214 millones de casos al a?o en 2015) pero cuya distribuci¨®n ha ido variando a lo largo de la historia (de hecho a principios del siglo XX era una enfermedad end¨¦mica de zonas de Espa?a como el Delta del Ebro o la Albufera de Valencia). Es por ello que es necesario ir a centros de salud internacional donde se hacen revisiones actualizadas de la situaci¨®n de cada pa¨ªs y las zonas de riesgo para contraer la enfermedad (que incluso var¨ªan dentro de un mismo pa¨ªs).

6. ¡°Tranquilo, si coges malaria no pasa nada porque no es mortal¡±

La malaria es una enfermedad potencialmente mortal. Seg¨²n datos de la OMS, en el a?o 2015 murieron por malaria 438.000 personas y la mortalidad entre viajeros que contraen la enfermedad es del 2-3%. Cuando un viajero empieza con fiebre en un pa¨ªs con riesgo de malaria es fundamental acudir al centro sanitario m¨¢s cercano para descartar malaria o, si no tiene acceso, iniciar tratamiento emp¨ªrico. Detectar la malaria de forma precoz disminuye la gravedad de la enfermedad.

7. ¡°Si tomas t¨®nica ya est¨¢s protegido por la quinina¡±

Efectivamente la t¨®nica lleva quinina, que es un antipal¨²dico. Sin embargo para conseguir dosis de tratamiento de la malaria habr¨ªa que tomar cantidades enormes (?m¨¢s de 20 litros al d¨ªa!), y adem¨¢s no est¨¢ demostrada su eficacia.

8. ¡°T¨®mate extracto de artemisinina o un t¨¦ de artemisinina que es m¨¢s natural y tambi¨¦n te protege de la malaria¡±

Los derivados de la artemisinina (como el artesunato) son excelentes tratamientos para la malaria y desde hace unos a?os los f¨¢rmacos de elecci¨®n en el tratamiento de la malaria grave en los hospitales europeos (es decir, cuando la persona ya ha desarrollado s¨ªntomas de malaria). Sin embargo la vida media de los derivados de artemisinina es corta y, por tanto, no sirven para prevenir la enfermedad.

9. ¡°Si tomo vitamina B y extracto de ajo ya no me pican los mosquitos¡±

Las ¨²nicas medidas demostradas cient¨ªficamente para prevenir la malaria son los f¨¢rmacos antimal¨¢ricos, y el uso de mosquiteras y de repelentes antimosquitos, como se explica anteriormente.

10. ¡°En lugar de pastillas lo que tienes que hacer es vacunarte de la malaria¡±

Actualmente no hay ninguna vacuna para viajeros eficaz contra la malaria aunque se est¨¢ investigando en ello.

Al final, la salud del viajero durante y despu¨¦s del viaje depende en gran medida de su elecci¨®n de seguir, o no, las medidas preventivas adecuadas al pa¨ªs visitado.

Jose Mu?oz es investigador de ISGlobal y jefe de la Secci¨®n de Medicina Tropical y Salud Internacional del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona.

Guillermo Girones es m¨¦dico especialista del Servicio de Salud Internacional del Hospital Cl¨ªnic.