?Un gran terremoto? Culpa a la luna llena

A la luna llena se le ha culpado de casi todo. El t¨¦rmino?lun¨¢tico se debe al supuesto efecto del plenilunio sobre la locura de los hombres, y tambi¨¦n es tradicional achacarle el insomnio, las salidas sanguinarias del hombre lobo y hasta los mordiscos de los perros en las piernas de los transe¨²ntes. Todo eso es seguramente un camelo, pero un grupo de ge¨®logos japoneses acaba de demostrar que el plenilunio, como tambi¨¦n la luna nueva, s¨ª son, despu¨¦s de todo, responsables de otro tipo de cat¨¢strofes: aumentan la probabilidad de que ocurran grandes terremotos. C¨²lpale a la luna llena (o nueva) de lo que pas¨®.

Satoshi Ide y sus colegas del departamento de ciencias de la Tierra y el Instituto de Investigaci¨®n S¨ªsmica de la Universidad de Tokio han examinado las fases lunares ¨Cy la fuerza de las mareas asociadas¡ª que ocurrieron en las dos semanas anteriores a los grandes terremotos (m¨¢s de 5,5 grados de magnitud) de las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, incluidos el de Sumatra (Indonesia) en 2004, el de Maule (Chile) en 2010 o el de Tohoku-oki (Jap¨®n) en 2011. Y han encontrado una correlaci¨®n estad¨ªsticamente significativa entre la amplitud de las mareas (asociada a las fases lunares) y esos grandes se¨ªsmos, seg¨²n publican en Nature Geoscience. Los terremotos inferiores a una magnitud de 5,5 grados no muestran esa correlaci¨®n.

Entender el fen¨®meno requiere detenerse un momento en la geometr¨ªa de las fases lunares. La luna llena y la luna nueva ocurren cuando el Sol, la Tierra y la Luna est¨¢n (casi) alineados. Luna llena es cuando la Tierra est¨¢ (casi) en medio del Sol y la Luna, y por tanto vemos la Luna totalmente iluminada por el Sol. Luna nueva es cuando la Luna est¨¢ (casi) en medio del Sol y la Tierra, y por tanto no vemos la mitad de la Luna que est¨¢ iluminada por el Sol. Los casi son importantes porque, cuando la alineaci¨®n de los tres cuerpos es exacta, lo que tenemos es un eclipse.

Las dos fases extremas de la Luna (llena y nueva) son responsables de las mareas vivas, porque la gravedad del Sol se suma a la de la Luna para levantar el nivel de los oc¨¦anos. En luna llena, Sol y Luna tiran del agua desde extremos opuestos; en luna nueva, tiran desde el mismo lado; pero en ambos casos el efecto es que las fuerzas gravitatorias de Sol y Luna se unen en vez de anularse, causando las mareas vivas.

Los cient¨ªficos japoneses conjeturan que las fallas terrestres que est¨¢n en un equilibrio precario, o a punto de deslizarse, pueden recibir el empuj¨®n definitivo debido a las fuerzas de marea

Visto esto, no resulta tan ex¨®tico que las fases lunares extremas se asocien a los grandes terremotos. Los cient¨ªficos japoneses conjeturan que las fallas terrestres que est¨¢n en un equilibrio precario, o a punto de deslizarse, pueden recibir el empuj¨®n definitivo debido a las fuerzas de marea, que pese a su nombre no solo act¨²an sobre el agua, sino tambi¨¦n sobre los estratos s¨®lidos donde est¨¢n las fallas. Estas fuerzas, como hemos visto, alcanzan su m¨¢ximo en luna llena y luna nueva.

La g¨¦nesis de los grandes terremotos no se comprende por entero. La idea m¨¢s aceptada es que consisten en un fen¨®meno en cascada donde una peque?a fractura subterr¨¢nea va creciendo en tama?o e importancia. Los ge¨®logos de Tokio conjeturan que no es la formaci¨®n inicial de la fractura, sino su evoluci¨®n hasta una gran fractura, la que se ve facilitada por las fuerzas de marea. Esto explicar¨ªa que las fases extremas de la Luna se correlacionen solo con los terremotos fuertes, y no con los d¨¦biles.

En cualquier caso, Satoshi y sus colegas opinan que las fases de la Luna deber¨¢n tenerse en cuenta para calcular la probabilidad de terremotos en las zonas s¨ªsmicas. No es el hombre lobo, pero algo es algo.