Colesterol, el arma secreta del cerebro para proteger la memoria

Una de cada tres personas sufrir¨¢ demencia a lo largo de su vida. La p¨¦rdida progresiva de memoria es una de las consecuencias m¨¢s frecuentes del envejecimiento y se debe a una larga lista de alteraciones en el enc¨¦falo que se acumulan con el paso del tiempo. Entre ellas est¨¢ la muerte de neuronas provocada por el alzh¨¦imer, la variante de demencia m¨¢s com¨²n, la m¨¢s dif¨ªcil de combatir, y una de las mayores amenazas que afronta nuestra civilizaci¨®n.

Un nuevo estudio de investigaci¨®n b¨¢sica acaba de descubrir otra posible causa de la p¨¦rdida de memoria y apunta a un aliado para poder recuperarla: el colesterol.

En la sangre, el exceso de colesterol malo (LDL) aumenta el riesgo de infartos y otras enfermedades cardiovasculares mortales. Pero el cerebro produce su propio colesterol y, dentro de este ¨®rgano, resulta esencial para mantener las neuronas vivas y sanas.

Cada vez que se forma un recuerdo, las neuronas encienden determinados genes para fijarlo. Para ello deben tener suficiente colesterol en la parte exterior de su membrana. Como si fuera el aceite que lubrica una maquina, el colesterol funciona como un transmisor de las se?ales externas necesarias para activar los genes. La presencia de esta mol¨¦cula en el enc¨¦falo tiende a perderse con la edad, y tanto personas mayores sanas como otras que sufren alzh¨¦imer suelen presentar niveles de colesterol cerebral m¨¢s bajos de lo normal.

En el nuevo estudio, publicado en Cell Reports, el equipo de Carlos Dotti, investigador del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa, en Madrid, ha demostrado el papel fundamental de esta mol¨¦cula para mantener la memoria en buen estado. Los ratones viejos tienen niveles de colesterol demasiado bajos en el hipocampo, un ¨¢rea del cerebro relacionada con la memoria. Los cient¨ªficos han demostrado que, si les administran un f¨¢rmaco que impide la p¨¦rdida de colesterol en el enc¨¦falo, la memoria de los roedores ancianos mejora significativamente. Esto podr¨ªa abrir una nueva v¨ªa para mejorar la memoria de personas mayores.

¡°Creemos que este descubrimiento puede tener una traslaci¨®n a la cl¨ªnica¡±, explica Dotti a Materia. ¡°Normalmente, ser¨ªan necesarios muchos estudios¡± sobre el f¨¢rmaco usado en el trabajo, pero en este caso ¡°muchos de ellos ya est¨¢n hechos, pues la droga en cuesti¨®n ya est¨¢ aprobada, es el voriconazol¡±. En la actualidad este medicamento con nombre comercial Vfend y fabricado por Pfizer se usa para combatir infecciones por hongos en personas con el sistema inmune muy debilitado, como las que acaban de recibir un trasplante o las que tienen sida.

Casualmente el equipo cient¨ªfico ha descubierto que el f¨¢rmaco tambi¨¦n inhibe una enzima responsable de eliminar el colesterol dentro del cerebro y cuya actividad se acelera con la edad. En los animales estudiados, el f¨¢rmaco contrarresta ese efecto negativo de la edad y permite conservar todo el colesterol necesario y con ¨¦l, la memoria. El siguiente paso, se?ala Dotti, ¡°ser¨ªa probar el medicamento en animales m¨¢s parecidos a los humanos, perros o monos¡± y comprobar si tambi¨¦n en ellos restablece la capacidad cognitiva, se?ala.

El riesgo de las estatinas

¡°Se trata de un estudio en ratones, y por ello hay que tomarlo con cautela, pero es una demostraci¨®n de que el colesterol no es el enemigo p¨²blico n¨²mero uno¡±, opina F¨¦lix Vi?uela, coordinador del Grupo de Estudio de Neuropsicolog¨ªa de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa. El investigador resalta el valor de estudios de ciencia b¨¢sica con ratones como este. La inmensa mayor¨ªa acaba no siendo replicable en humanos, reconoce, pero alguno s¨ª los es, como se ha demostrado recientemente con un anticuerpo que podr¨ªa combatir el alzh¨¦imer en pacientes y que comenz¨® a probarse en ratones hace a?os.

Hay otra derivada importante del estudio relacionada con un tipo de f¨¢rmacos que consumen diariamente millones de personas en Espa?a. En la actualidad, los medicamentos m¨¢s usados para reducir el llamado colesterol malo son las estatinas. Estos compuestos son efectivos, pero tambi¨¦n podr¨ªan estar teniendo un efecto secundario no previsto. Recientemente la agencia del medicamento de EE UU ha alertado de que algunos pacientes que toman estatinas pueden sufrir p¨¦rdida de memoria y deterioro cognitivo por razones desconocidas.

¡°Hay estatinas que son capaces de pasar del torrente sangu¨ªneo al cerebro¡±, explica Dotti, y se?ala que es posible que estas drogas est¨¦n disminuyendo los niveles de colesterol normales en el enc¨¦falo y sean las que da?an la memoria de los pacientes.

Vi?uelas, que no ha participado directamente en el estudio pero va a coordinar un ensayo cl¨ªnico con el anticuerpo experimental contra el alzh¨¦imer en el Hospital Universitario Virgen de Macarena (Sevilla), coincide: ¡°las estatinas han salvado vidas controlando el colesterol patol¨®gico, pero puede que tambi¨¦n tengan una cara mala¡±. ¡°Tal vez deber¨ªamos plantearnos el uso de estatinas que no sean capaces de cruzar la barrera hematoencef¨¢lica que lo protege¡±, opina.