La nueva guerra contra el c¨¢ncer no est¨¢ en un ¨®rgano sino en los genes

En los a?os setenta, los cient¨ªficos comenzaron a revelar la verdadera cara del c¨¢ncer. Entonces se descubri¨® que muchos tumores surgen por fallos gen¨¦ticos dentro de c¨¦lulas normales y Harold Varmus, uno de los l¨ªderes de aquella revoluci¨®n, describi¨® la enfermedad como una versi¨®n deformada de nosotros mismos. Desde entonces, la investigaci¨®n ha desvelado una enfermedad tremendamente diversa y con una capacidad de adaptaci¨®n temible. La victoria total en la guerra contra el c¨¢ncer lanzada en aquellos a?os parec¨ªa imposible.

Pero el estudio sobre estas enfermedades no solo produjo un conocimiento abrumador. La informaci¨®n molecular sobre los tumores permiti¨® el dise?o de los primeros f¨¢rmacos teledirigidos. Frente a la quimioterapia, que ataca a todas las c¨¦lulas para da?ar tambi¨¦n a las cancerosas, se comenzaron a crear f¨¢rmacos para mutaciones espec¨ªficas detr¨¢s de tipos concretos de c¨¢ncer. Junto a estos nuevos medicamentos, aparecieron tambi¨¦n los test diagn¨®sticos que permit¨ªan saber si el paciente ten¨ªa una mutaci¨®n espec¨ªfica que le har¨ªa responder bien a ese tratamiento.

La semana pasada, en Boston, en un viaje al que EL PA?S fue invitado por Roche, varios responsables de la empresa Foundation Medicine se mostraban convencidos de encontrarse en el centro de otra revoluci¨®n. Las mejoras y el abaratamiento de las t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n, la aparici¨®n de nuevos tratamientos para mutaciones espec¨ªficas y el incremento en la capacidad de gesti¨®n de datos ofrece la oportunidad de utilizar la ingente informaci¨®n acumulada para combatir mejor el c¨¢ncer.

El precio del examen es de algo m¨¢s de 5.000 d¨®lares. Faltan pruebas concluyentes de c¨®mo beneficia a los pacientes

Garret Hampton, vicepresidente de la secci¨®n de desarrollo de biomarcadores de Roche, la farmac¨¦utica que compr¨® en 2015 el 56% de Foundation Medicine y la principal productora de medicamentos contra el c¨¢ncer del mundo, recordaba c¨®mo ahora se sabe que aunque el c¨¢ncer de dos personas tenga el mismo aspecto bajo el microscopio pueden ser muy distintos desde el punto de vista molecular. Este nuevo enfoque hace que, cada vez m¨¢s, el c¨¢ncer se afronte como una enfermedad que depende de unos errores gen¨¦ticos m¨¢s que una dolencia asociada a un ¨®rgano. De esta manera, se podr¨ªa aprovechar un f¨¢rmaco empleado contra una mutaci¨®n que afecta al c¨¢ncer de mama para tratar un c¨¢ncer g¨¢strico en el que tambi¨¦n se encuentre ese mismo cambio gen¨¦tico. Un ejemplo es el trastuzumab, una mol¨¦cula aprobada en 1998 para tratar los tumores de mama con el gen HER2 sobreexpresado, a la que doce a?os despu¨¦s se dio el visto bueno para tratar el c¨¢ncer g¨¢strico.

La revoluci¨®n a la que se refieren los responsables de Foundation Medicine es un paso m¨¢s en el tratamiento personalizado del c¨¢ncer. En lugar de buscar las mutaciones m¨¢s probables para un tipo de c¨¢ncer, como se suele hacer ahora, tienen capacidad para escarbar entre 315 genes relacionados con el desarrollo del c¨¢ncer. Vincent Miller, jefe m¨¦dico de la empresa, explica que de esta manera ¡°el test es agn¨®stico¡±, porque no requiere que los onc¨®logos hagan una apuesta por qu¨¦ tipo de mutaciones creen que pueden encontrar. Adem¨¢s, permite obtener mucha m¨¢s informaci¨®n a partir de las biopsias de los pacientes, muestras del c¨¢ncer escasas y dif¨ªciles de obtener.

Una vez identificadas las mutaciones, la informaci¨®n se cruza con la que tienen en su base de datos de cerca de 100.000 pacientes. As¨ª tratan de aprender qu¨¦ funcion¨® en otras ocasiones, casos raros incluidos, para dise?ar la mejor combinaci¨®n de f¨¢rmacos para la combinaci¨®n de mutaciones del paciente. Este sistema tiene su versi¨®n para tumores s¨®lidos y hematol¨®gicos, e incluye la biopsia l¨ªquida, una forma de detectar algunos tipos de c¨¢ncer a trav¨¦s del ADN que estos sueltan al torrente sangu¨ªneo.

Este tipo de perfiles gen¨¦ticos evitar¨ªa usar f¨¢rmacos muy caros sin saber si van a funcionar

Foundation Medicine se encontrar¨¢ con la competencia de compa?¨ªas como Illumina, l¨ªder en el ¨¢mbito de la secuenciaci¨®n gen¨®mica, o Guardant Health, con la que ya ha tenido enfrentamientos por patentes, y deber¨¢ enfrentarse a limitaciones econ¨®micas y a cierto escepticismo. Por un lado, como reconocen desde la propia empresa, hace falta m¨¢s evidencia sobre el beneficio cl¨ªnico que supone el tratamiento del c¨¢ncer con medicina personalizada frente a los tratamientos convencionales. No obstante, citan un an¨¢lisis de 570 ensayos cl¨ªnicos de fase II con m¨¢s de 32.000 pacientes donde se observ¨® un beneficio estad¨ªsticamente significativo de m¨¢s de tres meses de supervivencia libre de progresi¨®n en aquellos pacientes que fueron tratados en base a alteraciones moleculares que permitieron dirigir su tratamiento.

Ana Vivancos, jefa del grupo de Gen¨®mica del C¨¢ncer del Instituto de Oncolog¨ªa Vall d¡¯Hebron, coincide en que a¨²n se ha de analizar mejor la forma en que el perfil molecular del c¨¢ncer del paciente puede prolongar su vida. ¡°Tenemos claro que hay determinantes moleculares que prolongan la vida de los pacientes, pero no sabemos si a nivel global se beneficiar¨ªan o no¡±, se?ala.

Otra de las dificultades, relacionada con el punto anterior, es el coste del producto, algo superior a los 5.000 d¨®lares. De manera convencional, los pacientes reciben una serie de tratamientos dependiendo del tipo de c¨¢ncer que se les detecte y se van probando nuevos f¨¢rmacos con un alto componente de ensayo y error. Como apunta Vivancos, es posible que cuando los f¨¢rmacos habituales no funcionen y el paciente se vaya quedando sin opciones se plantee la posibilidad de realizar un an¨¢lisis como el de Foundation Medicine. Desde la compa?¨ªa, Miller afirma que, a largo plazo, realizar la inversi¨®n en su test al principio abaratar¨ªa los costes del tratamiento, porque evitar¨ªa dar al paciente f¨¢rmacos con un coste muy elevado que no se sabe si van a funcionar. En cualquier caso, la acumulaci¨®n de evidencia cient¨ªfica servir¨ªa para plantear la financiaci¨®n de este tipo de pruebas. Ahora, en Espa?a, en algunas comunidades, son las propias farmac¨¦uticas que venden f¨¢rmacos para mutaciones concretas las que financian los test.

Los perfiles gen¨¦ticos tambi¨¦n se est¨¢n utilizando para dise?ar mejor los ensayos cl¨ªnicos en los que se est¨¢n poniendo a prueba los f¨¢rmacos personalizados del futuro. Con ellos, se pueden elegir mejor los pacientes para estos experimentos y ser¨ªa, seg¨²n los responsables de la compa?¨ªa, otra manera de abaratar la producci¨®n de nuevos productos. Este aspecto es muy relevante, porque uno de los grandes problemas de la medicina personalizada es su coste. Este verano, el jefe de Oncolog¨ªa del hospital Gregorio Mara?¨®n de Madrid, Miguel Mart¨ªn, advert¨ªa en EL PA?S que ¡°puede ocurrir que un f¨¢rmaco tenga unos resultados muy buenos, pero que, simplemente, no se pueda pagar¡±. ¡°Hay que abrir el debate de qu¨¦ vamos a pagar y cu¨¢nto estamos dispuestos a pagar¡±, a?ad¨ªa. De el resultado de estas discusiones depender¨¢ tambi¨¦n el significado para los pacientes de la revoluci¨®n que quieren liderar compa?¨ªas como Foundation Medicine.