2017: muerte en Saturno

Hoy, a m¨¢s de 1.200 millones de kil¨®metros de la Tierra, una solitaria sonda espacial se prepara para morir. Despu¨¦s de casi 20 a?os en activo, la nave Cassini de la NASA concluir¨¢ su misi¨®n en 2017 zambull¨¦ndose en la atm¨®sfera de Saturno, no sin antes visitar una zona totalmente inexplorada del sexto planeta del Sistema Solar.

Lanzada en octubre de 1997, esta nave fue la primera de la historia que orbit¨® Saturno. Sus c¨¢maras han retratado como nunca el espectacular planeta, sus imponentes anillos, las lunas Tit¨¢n y Enc¨¦lado, que pueden albergar vida, e incluso han descubierto nuevos sat¨¦lites naturales en plena formaci¨®n. La misi¨®n es fruto de la cooperaci¨®n entre la agencia espacial de EE UU, la europea, que desarroll¨® la sonda Huygens que aterriz¨® sobre Tit¨¢n, y la Agencia Espacial Italiana.

A finales de noviembre, Cassini comenz¨® a cambiar de rumbo. Su objetivo inicial es alcanzar una ¨®rbita que sobrevuela el polo norte y la parte m¨¢s externa del anillo F, el m¨¢s alejado del planeta. A partir de abril de 2017, la nave se acercar¨¢ a Tit¨¢n para utilizar su empuje gravitatorio y dirigirse a su ¡°Gran Final¡±, como lo ha bautizado la NASA. En esta ¨²ltima fase, la nave se adentrar¨¢ en el espacio entre el anillo m¨¢s interno y el planeta, una extensi¨®n de unos 2.400 kil¨®metros de ancho en la que nunca antes ha estado ninguna nave humana. Realizar¨¢ 22 ¨®rbitas, cada una con una duraci¨®n de seis d¨ªas, y mirar¨¢ al gigante gaseoso m¨¢s cerca que nunca. Los datos que transmita pueden responder varias preguntas claves, como cu¨¢nto dura exactamente un d¨ªa en el planeta, cu¨¢l es su estructura interna, a qu¨¦ velocidad gira su inalcanzable n¨²cleo, y cu¨¢ndo se formaron sus anillos, los mayores del Sistema Solar. Por primera vez analizar¨¢ part¨ªculas de hielo de los anillos principales y las capas externas de la atm¨®sfera, seg¨²n ha explicado la NASA en un comunicado.

El 15 de septiembre de 2017 la Cassini se adentrar¨¢ en la atm¨®sfera del planeta hasta desintegrarse como un meteorito debido al rozamiento del aire. El combustible de la nave se estaba agotando y pod¨ªa quedar fuera de control. Uno de los objetivos de este suicidio controlado es evitar contaminar los lagos de Tit¨¢n o los mares de Enc¨¦lado, donde la nave ha descubierto g¨¦iseres, con microbios terrestres que podr¨ªan haber sobrevivido a bordo de la Cassini.

La sonda ya ha comenzado a enviar im¨¢genes tomadas durante esta ¨²ltima fase de la misi¨®n, incluidas vistas de la descomunal tormenta hexagonal que reina en el polo norte del planeta y las fotograf¨ªas de mayor resoluci¨®n que se hayan tomado de Pandora, la luna de 84 kil¨®metros de di¨¢metro en el anillo exterior.

¡°Este es el principio del final de nuestra hist¨®rica exploraci¨®n de Saturno¡±, ha dicho Carolyn Porco, una veterana cient¨ªfica de la NASA que trabaj¨® con Carl Sagan y que es la jefa de las operaciones fotogr¨¢ficas de Cassini, en un comunicado. ¡°Que estas im¨¢genes y las que est¨¢n por venir os recuerden que hemos vivido una gran aventura en torno al planeta m¨¢s magn¨ªfico del Sistema Solar¡±, ha se?alado.