Esta pastillita tiene las vitaminas de 250 aguacates y 79 filetes de salm¨®n

Estr¨¦s, cansancio, debilidad, artrosis, insomnio, envejecimiento, flatulencia, calvicie, obesidad¡­ Si fueran respuestas a una pregunta tipo ¡°cite por 25 c¨¦ntimos achaques para los que hay un complemento nutricional¡±, har¨ªa rico a cualquiera. Solo en Espa?a gastamos 440 millones de euros en 2014, seg¨²n un trabajo publicado por Food Consulting ¡ªeso s¨ª, muy lejos de los m¨¢s de 27.000 millones de d¨®lares (25.000 millones de euros) que se estima se gastaron en EE UU en 2016¡ª. Las bondades de estos preparados, que contienen nutrientes para redondear los beneficios de la alimentaci¨®n, son a¨²n un misterio para el ciudadano de a pie. Al no ser medicamentos, las autoridades sanitarias no est¨¢n obligadas a evaluar su eficacia, pero muchos m¨¦dicos los prescriben ante determinados trastornos.

El punto de partida es claro: una dieta equilibrada, variada y rica en frutas y verduras debe proporcionar al ser humano todos los nutrientes necesarios. Incluso en el caso de personas que est¨¢n a dieta (1.500 calor¨ªas al d¨ªa) para bajar de peso. ¡°No es una cuesti¨®n de cantidad, sino de calidad de los alimentos¡±, destaca la doctora Helen Delichatsios, del Hospital General de Massachusetts (EE UU). Pero, tambi¨¦n confiesa que hay ocasiones en las que una ayuda exterior es necesaria, como la complementaci¨®n con vitamina D en el caso de mujeres con deficiencias en este micronutriente (seg¨²n la Universidad de Harvard, ¡°a veces es dif¨ªcil llegar a las 1.000 unidades internacionales diarias solo con el sol y la comida¡±).

Otros grupos para quienes tambi¨¦n son ¨²tiles ciertos complementos nutricionales son los mayores de 50 a?os (vitamina D, B12 y folato); mujeres en edad f¨¦rtil (¨¢cido f¨®lico, vitamina D y hierro); ni?os menores de 5 a?os (vitaminas A, C, y D); personas que se protegen del sol (vitamina D) y veganos (vitaminas B12 y D2), seg¨²n The European Food Information Council. ¡°Son productos eficaces y, generalmente, los que m¨¢s los utilizan son mujeres, ni?os, personas mayores y los que practican actividad f¨ªsica¡±, sostiene Aquilino Garc¨ªa Perea, vocal de Alimentaci¨®n del Consejo General de Colegios de Farmac¨¦uticos de Espa?a.

Pero hay puntos oscuros. Uno de los argumentos m¨¢s utilizados para justificar el consumo de complementos vitam¨ªnicos ha sido que protegen frente a algunos tipos de c¨¢ncer. Y la evidencia cient¨ªfica ha desmontado este reclamo, probando que no solo no previenen la enfermedad, sino que pueden empeorar ciertos tipos de tumores. As¨ª sucede con el melanoma, donde los complementos de antioxidantes (betacaroteno, vitaminas A, C y E) pueden acelerar las met¨¢stasis (extensi¨®n del c¨¢ncer a otros ¨®rganos), seg¨²n han concluido investigadores de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), que previamente detectaron que los antioxidantes tambi¨¦n pod¨ªan favorecer el crecimiento del c¨¢ncer de pulm¨®n. Los hallazgos se han probado en animales y falta confirmarlos en humanos, pero Martin Berg?, profesor y director del estudio, recomienda que los afectados eviten estos antioxidantes incluso en productos dermatol¨®gicos.

El consorcio estadounidense independiente US Preventive Service Task Force, defensor de la pr¨¢ctica m¨¦dica basada en la evidencia cient¨ªfica, revis¨® los estudios publicados entre los a?os 2005 y 2013 sobre la capacidad de los suplementos vitam¨ªnicos para prevenir el c¨¢ncer, las enfermedades cardiovasculares o la muerte por otras causas. Los resultados se publicaron en Annals of Internal Medicine y no albergaron dudas: no hay pruebas que apoyen el beneficio de los suplementos de vitaminas y minerales para prevenir el c¨¢ncer o problemas cardiovasculares.

"Un ejemplo de nutricosm¨¦tica efectiva son los productos para prevenir el da?o solar: pastillas con licopeno, vitamina E o del grupo B que disminuyen la inflamaci¨®n cr¨®nica de bajo grado y aumentan la respuesta inmunol¨®gica" (Agust¨ªn Viera, dermat¨®logo)

En el mismo n¨²mero de la revista, otro trabajo desment¨ªa la utilidad de los multivitam¨ªnicos para evitar el deterioro mental en ancianos. Pero, ?c¨®mo puede ser que una misma mol¨¦cula tenga ciertos beneficios cuando est¨¢ presente en un alimento, pero no los logre igualar insertada en una c¨¢psula? Aitor S¨¢nchez, dietista-nutricionista en el Centro Aleris y autor de Mi dieta cojea (Paid¨®s), responde: ¡°Ninguna c¨¢psula puede cambiar un comportamiento tan complejo como la alimentaci¨®n. Adem¨¢s, cuando comemos fruta o pescado, tomamos matrices enteras que producen un efecto diferente al de un solo compuesto. Por ejemplo, si ceno pescado, am¨¦n de consumir omega 3, estoy desplazando otros alimentos superfluos. Pero si me tomo el suplemento de omega 3, tendr¨¦ que cenar algo, y no ser¨¢ pescado, sino probablemente carne con patatas¡±. Para la Sociedad Espa?ola de Diet¨¦tica y Ciencias de la Alimentaci¨®n (Sedca), la conclusi¨®n es que ¡°no existe evidencia cient¨ªfica que demuestre que tomar suplementos vitam¨ªnicos o de minerales en personas bien nutridas tenga ninguna capacidad para prevenir enfermedades cr¨®nicas¡±.

Pese a todo, el consumo de complementos diet¨¦ticos resiste los envites. Un estudio publicado recientemente en Jama, en el que se analizaba la ingesta de estos preparados entre 1999 y 2012, concluye que m¨¢s de la mitad de los estadounidenses toma alg¨²n complemento, si bien han retrocedido algo los multivitam¨ªnicos/multiminerales (m¨¢s de 10 componentes) y han aumentado un 14% los productos con vitamina D y un 11% los suplementos de aceite de pescado. En Espa?a, solo el 9% de la poblaci¨®n consume suplementos alimenticios frente al 59% de los daneses o el 43% de los alemanes, seg¨²n The European Food Information Council; pero un informe de la empresa de investigaci¨®n de mercados Euromonitor International apunta que su demanda seguir¨¢ creciendo. ¡°Lo m¨¢s novedoso que se est¨¢ desarrollando son superalimentos, probi¨®ticos, prebi¨®ticos y enzimas digestivas¡±, desvela Juan Menchen, director comercial de Nova Diet.

?Complementos o suplementos?

Las normativas comunitaria y espa?ola aluden a complementos alimenticios y los definen como ¡°concentrados de nutrientes o de otras sustancias con un efecto nutricional o fisiol¨®gico, y se pueden comercializar en forma de dosis, como p¨ªldoras, tabletas, c¨¢psulas, l¨ªquidos dosificados, etc¨¦tera¡±. Por el contrario, el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa del Departamento de Salud de Estados Unidos, habla de suplementos nutricionales y no de complementos al referirse al mismo producto.

Aquilino Garc¨ªa establece diferencias sutiles entre ambas acepciones: ¡°Como su propio nombre indica, los complementos nutricionales complementan una dieta que, por circunstancias ajenas o no al individuo, no es completa; son un aporte extra de energ¨ªa y/o nutrientes. Y los suplementos tienen como objetivo suplir aquello que no tenemos; es decir, vienen a cubrir la falta de alg¨²n nutriente que no se obtiene a trav¨¦s de la alimentaci¨®n normal¡±.

En t¨¦rminos pr¨¢cticos: los sobres, pur¨¦s o batidos prote¨ªcos, vitaminados y mineralizados dise?ados para suplir parcial o totalmente una comida son suplementos, y ¡°tambi¨¦n se utilizan para nutrir a enfermos y ancianos¡±, precisa el farmac¨¦utico. Los comprimidos de col¨¢geno y magnesio, de melatonina, o complejos multivitam¨ªnicos, por ejemplo, ¡°son complementos que no desplazan al alimento, sino que lo complementan¡±. ?Y las c¨¢psulas de vitamina D o los preparados de hierro? Seg¨²n Garc¨ªa P¨¦rez, son suplementos, porque suelen prescribirlos los m¨¦dicos en situaciones carenciales. ?Y los comprimidos de ¨¢cido f¨®lico y vitaminas? ¡°Son complementos, muy recomendados en las embarazadas para prevenir defectos neurol¨®gicos en el feto, que dan a la mujer un aporte extra de algunos nutrientes¡±. En cualquier caso, estos productos no son medicamentos, como recuerda la FDA, por lo que las agencias sanitarias no son competentes para evaluar su eficacia, sino para velar por la inocuidad de sus ingredientes.

El mundo aparte de los deportistas

Los preparados nutricionales para apoyar al individuo durante la actividad f¨ªsica, y en todas las fases, conforman un mundo propio dentro del ya complejo magma de los complementos. Carmen del Campo, vocal de Alimentaci¨®n del Colegio de Farmac¨¦uticos de Ciudad Real, advierte de que ¡°la pr¨¢ctica regular de ejercicio f¨ªsico supone una serie de cambios a nivel fisiol¨®gico y metab¨®lico que deben tenerse en cuenta f¨ªsica y nutricionalmente¡±. Partiendo de este concepto, ¡°tenemos que diferenciar dos tipos de deportistas: los que realizan la actividad para perder peso y los que lo practican como aficionados y participan en competiciones¡±, distingue seg¨²n sus clientes de la farmacia. Para las dos situaciones pueden ser ¨²tiles los complementos de prote¨ªnas (aumentar entre 1,5 y 2 veces las ingestas recomendadas). ¡°Tambi¨¦n es probable que los que tienen mayor m¨²sculo de partida necesiten una dosis m¨¢s alta¡±, calcula. Un especialista deber¨¢ personalizar la dosis seg¨²n el grupo que le corresponda (ganar resistencia o perder peso). Y la farmac¨¦utica apunta que ¡°no hay evidencia de que en ninguno de estos dos casos sean necesarias megadosis de vitaminas¡±.

La experta califica de ¡°arsenal ergog¨¦nico¡± los preparados disponibles para ayudar al deportista, y que detalla a continuaci¨®n: para el control de la hidrataci¨®n antes del ejercicio (bebidas hipot¨®nicas o isot¨®nicas); para recuperar el gluc¨®geno muscular y hep¨¢tico (bebidas hipert¨®nicas); preparados de prote¨ªnas para desarrollar la masa muscular (prote¨ªna de suero en las comidas posteriores al entrenamiento, case¨ªna para antes de ir a dormir, y de soja para vegetarianos y al¨¦rgicos a la lactosa); soluciones para aumentar la energ¨ªa instant¨¢nea (aportes de hidratos de carbono de r¨¢pida asimilaci¨®n y estimulantes); ayudas para recuperarse (antioxidantes como acetilciste¨ªna, resveratrol y melatonina); o bebidas isot¨®nicas con hidratos de carbono y electrolitos.

Los claroscuros de la nutricosm¨¦tica

Los complementos para mejorar la piel y el pelo son otro de los sectores m¨¢s atractivos para los consumidores, aunque ¡°hasta la fecha, son muy escasas las publicaciones cient¨ªficas que apoyan su uso¡±, admite el dermat¨®logo Miguel Aizp¨²n. En un art¨ªculo publicado en la web de la Fundaci¨®n Piel Sana, de la Academia Espa?ola de Dermatolog¨ªa, asume que los profesionales deben determinar su utilidad, y reconoce que ¡°los nutricosm¨¦ticos son de gran inter¨¦s para el dermat¨®logo¡± debido al importante papel que tiene la nutrici¨®n para preservar la salud de la piel. En esa misma p¨¢gina, Agust¨ªn Viera, de la Cl¨ªnica Dermatol¨®gica Ivalia de Las Palmas de Gran Canaria, asegura que hay nutricosm¨¦ticos que han demostrado de forma cient¨ªfica favorecer la respuesta defensiva cut¨¢nea (probi¨®ticos); disminuir la inflamaci¨®n cr¨®nica celular (hesperidina) y neutralizar los radicales libres (vitamina C). Como ejemplo de utilidad de la nutricosm¨¦tica, pone los productos para la prevenci¨®n del da?o solar: una pastilla que se suma a las barreras f¨ªsicas, ¡°que disminuye la inflamaci¨®n cr¨®nica de bajo grado y aumenta la capacidad de respuesta inmunol¨®gica frente al efecto da?ino de los rayos ultravioletas¡±.

?Y para el pelo? Sergio Va?¨®, director de la Unidad de Alopecia del Hospital Ram¨®n y Cajal de Madrid, zanja: ¡°Cuando hay un problema de alopecia, los complementos no han demostrado efectividad¡±.

A continuaci¨®n, le ofrecemos una lista de equivalencias entre las vitaminas que se encuentran en los suplementos y la cantidad de alimentos que la contienen de forma natural:

Vitamina A

1 c¨¢psula de 2400 mcg =?16 Zanahorias medianas

Vitamina B2

2 pastillas de 100 mg =?200 packs de queso brie

Vitamina B5

1 c¨¢psula de 500 mg = 250 aguacates

Vitamina B12

1 pastilla de 1000 mcg = 79 filetes de salm¨®n

Vitamina C

1 pastilla de 1000 mg = 12 naranjas

Vitamina D

1 pastilla de 25 mcg = 22 ostras

Vitamina E

1 c¨¢psula de 671 mg = 559 kiwis

Vitamina K

1 c¨¢psula de 100 mcg = 3 coles de bruselas