Un enorme vac¨ªo hace que nuestra galaxia viaje a dos millones de kil¨®metros por hora

Mientras lee estas l¨ªneas, usted atraviesa el universo a una velocidad de dos millones de kil¨®metros por hora. No se trata de una fantas¨ªa, sino de un hecho contrastado que, hasta ahora, los astr¨®nomos no sab¨ªan explicar del todo.

La teor¨ªa m¨¢s aceptada dice que el superc¨²mulo de Shapley, la mayor concentraci¨®n de galaxias en el universo cercano, nos atrae con su empuje gravitatorio, acelerando a la V¨ªa L¨¢ctea a esa vertiginosa velocidad. Pero esa propuesta no cuadraba con las observaciones del movimiento y la trayectoria del grupo local, el c¨²mulo de galaxias que engloba a Andr¨®meda y la V¨ªa L¨¢ctea, nuestro diminuto vecindario en la inmensidad del universo.

Ahora, un nuevo estudio publicado hoy apunta a un segundo culpable. Se trata de una enorme regi¨®n del universo que est¨¢ a unos 500 millones de a?os luz y que, en t¨¦rminos cosmol¨®gicos, est¨¢ vac¨ªa.

Hasta ahora solo exist¨ªan peque?os indicios de este vac¨ªo y nadie hab¨ªa conseguido cuantificar sus efectos o localizarlo¡±

El astrof¨ªsico Yehuda Hoffman, de la Universidad Hebrea de Jerusal¨¦n, y el resto de su equipo, ha realizado una simulaci¨®n en tres dimensiones del movimiento de la V¨ªa L¨¢ctea por el universo cercano. Se han basado en observaciones de la velocidad de 8.000 galaxias hechas con el telescopio espacial Hubble y otros instrumentos. Los resultados, publicados en Nature Astronomy, confirman la existencia de esa regi¨®n con una baja densidad de estrellas y galaxias que repele a la V¨ªa L¨¢ctea justo en la direcci¨®n del superc¨²mulo de Sharpley, que a su vez la atrae con la masa de sus miles de galaxias. La suma de ambas fuerzas hace que la V¨ªa L¨¢ctea viaje a esos dos millones de kil¨®metros por hora respecto a la velocidad constante de la radiaci¨®n c¨®smica de microondas, generada tras el Big Bang.

El universo se expande a una velocidad definida por la constante de Hubble, explica Hoffman. Si se resta esa aceleraci¨®n, el ¡°efecto neto [de la nueva regi¨®n] sobre la V¨ªa L¨¢ctea es de repulsi¨®n¡±, explica. ¡°Hasta ahora solo exist¨ªan peque?os indicios de este vac¨ªo y nadie hab¨ªa conseguido cuantificar sus efectos o localizarlo¡±, se?ala. Este vac¨ªo, bautizado como repulsor dipolo, ¡°aporta la otra mitad de la historia para explicar al completo el movimiento de la galaxia tal y como lo observamos¡±, resalta Hoffman.

El nuevo mapa muestra c¨®mo el "atractor" y el "repulsor" influyen en un ¨¢rea del universo de unos 500 millones de a?os luz y que contiene otras grandes concentraciones de materia como el superc¨²mulo de Perseo-Piscis, el c¨²mulo de H¨¦rcules, la constelaci¨®n de Lepus y Laniakea, el superc¨²mulo que habitamos los terr¨ªcolas. "Hasta donde sabemos esta es la mayor reconstrucci¨®n del universo local que se ha realizado", asegura Hoffman.

La nueva regi¨®n del universo descrita en el estudio no est¨¢ realmente vac¨ªa, pero s¨ª tiene menos estrellas y galaxias de lo normal y, por lo tanto, es mucho menos densa que las agrupaciones de c¨²mulos gal¨¢cticos. El equipo de Hoffman espera que en el futuro se consiga observar la luz de estrellas en esta regi¨®n.

El astr¨®nomo a?ade que las caracter¨ªsticas observadas para la V¨ªa L¨¢ctea no tienen nada de especial en un universo que contiene unos dos billones de galaxias. ¡°Su comportamiento parece muy com¨²n y encaja perfectamente con el modelo est¨¢ndar de la cosmolog¨ªa¡±, que describe la estructura y evoluci¨®n del universo a partir del Big Bang, resalta. ¡°En este sentido, Cop¨¦rnico ten¨ªa raz¨®n, no hay nada que nos haga especiales dentro del universo¡±, concluye.