Motivos para la esperanza en cuanto a la salud mundial en 2017

Si repasamos el a?o 2016, puede parecer que no existen demasiados motivos para la celebraci¨®n. ?nicamente desde el punto de vista de la salud mundial, el a?o pasado estuvo aparentemente plagado de tragedias. Sin ni siquiera considerar las historias de hospitales bombardeados en zonas de conflicto, el virus del Zika emergi¨® como una creciente amenaza; y tambi¨¦n se proliferaron los microbios resistentes a los antibi¨®ticos ¨Clas llamadas superbacterias¨C, y hubo rebrotes continuos de fiebre amarilla y la polio reapareci¨® en Nigeria, pa¨ªs que ya hab¨ªa sido declarado libre de la enfermedad. Se desvanecieron, adem¨¢s, las esperanzas de lograr una vacuna contra el virus respiratorio sintical. Y, en Europa, se increment¨® la incidencia de muertes relacionadas con el alcohol.

Sin embargo, enterrados entre todas estas historias sombr¨ªas, se pueden encontrar algunos avances inspiradores en el ¨¢mbito de la salud mundial durante el 2016.

El primero tuvo lugar en Tanzania y Mozambique, donde a las ratas africanas, que previamente hab¨ªan sido entrenadas por la ONG belga APOPO para detectar minas terrestres, se les asign¨® un nuevo prop¨®sito con el objetivo de ayudar en la lucha contra la tuberculosis. Estos animales pasan por un proceso minucioso de est¨ªmulos, se les muestra c¨®mo interactuar con las personas y se les ense?a a detectar la enfermedad en muestras de esputo (moco que se tose desde las v¨ªas respiratorias inferiores). Y lo hacen con casi un 100% de precisi¨®n, aunque no pueden distinguir entre cepas normales y resistentes a f¨¢rmacos.

Las ratas entrenadas pueden detectar la tuberculosos con casi un 100% de precisi¨®n, aunque no pueden distinguir entre cepas normales y las resistentes a f¨¢rmacos

Un segundo desarrollo positivo fue la creaci¨®n de la Coalici¨®n para la Promoci¨®n de Innovaciones en pro de la Preparaci¨®n ante Epidemias (CEPI, por sus siglas en ingl¨¦s). La aparici¨®n de enfermedades infecciosas ¨Ccomo el ¨¦bola, la fiebre de la chikungunya, el zika y, anteriormente, el s¨ªndrome respiratorio agudo severo (SRAS), la gripe porcina y el s¨ªndrome respiratorio de oriente medio (MERS)¨C ha revelado la inadecuada capacidad de los sistemas de salud p¨²blica para responder r¨¢pidamente ante ellas.

La CEPI pretende cambiar esto. Sus miembros ¨Cque provienen de organizaciones internacionales, gobiernos, industrias, fil¨¢ntropos y donantes p¨²blicos en el ¨¢mbito de I+D, acad¨¦micos, organizaciones no gubernamentales (ONG) y grupos de la sociedad civil¨C trabajar¨¢n para desarrollar nuevas vacunas que puedan evitar que las enfermedades infecciosas que surgen se conviertan en epidemias.

El tercer avance positivo fue el progreso realizado en la lucha contra la malaria. Las muertes por esta dolencia han ido disminuyendo durante a?os. En ?frica, que enfrenta las tasas de mortalidad m¨¢s altas del mundo debido a esta enfermedad, el n¨²mero de v¨ªctimas baj¨® de m¨¢s de 800.000 al a?o en el 2000 a aproximadamente 400.000 en 2016.

Adem¨¢s, los reguladores europeos de medicamentos aprobaron en 2015 la primera vacuna contra la malaria para humanos, la RTS,S o Mosquirix, despu¨¦s de casi tres d¨¦cadas de investigaci¨®n y desarrollo. A partir de este punto, el camino no estar¨¢ exento de inconvenientes, ya que los investigadores han notado que el efecto de la vacuna se debilita con el tiempo, y tiene solamente un 4% de eficacia durante un per¨ªodo de siete a?os. Con todo, es un gran avance. Dado su potencial para salvar vidas, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha conseguido financiaci¨®n para iniciar la fase de pruebas en 2018. As¨ª, la OMS incluir¨¢ la RTS,S en programas piloto que pondr¨¢n a prueba su eficacia en mundo real; concretamente, en ?frica subsahariana.

Las muertes por malarias bajaron de m¨¢s de 800.000 al a?o en el 2000 a aproximadamente 400.000 en 2016

Hay m¨¢s buenas noticias en el frente de las vacunas: se ha desarrollado una contra el herpes z¨®ster, una enfermedad viral caracterizada por una erupci¨®n cut¨¢nea dolorosa con ampollas que es causada por la reactivaci¨®n del virus de la varicela en el cuerpo de una persona. Si el sarpullido afecta al ojo, puede llevar a la p¨¦rdida de la visi¨®n. Algunas personas desarrollan, adem¨¢s, un dolor nervioso continuo que puede durar meses o incluso a?os. La nueva vacuna es significativamente m¨¢s eficaz que la que actualmente est¨¢ disponible y que reduce el riesgo de contraer herpes en solo el 50%.

Ahora tambi¨¦n se puede prevenir el dengue mediante inmunizaci¨®n. Esta dolencia es definida por la OMS como la enfermedad viral m¨¢s importante y de m¨¢s r¨¢pido crecimiento en el mundo, con casi 50 millones de nuevas infecciones cada a?o. Pero en 2016, se aprob¨® en 12 pa¨ªses la primera (y en la actualidad ¨²nica) vacuna contra el dengue: la Dengvaxia.

La Dengvaxia ha recibido el respaldo de importantes sociedades m¨¦dicas, a nivel nacional y regional. Estas opiniones son coherentes con el documento de posici¨®n de la OMS que recomienda que los pa¨ªses con una elevada carga de morbilidad consideren la introducci¨®n de la vacuna como parte de un programa integrado para la contenci¨®n de la transmisi¨®n del dengue.

En 2016, se aprob¨® en 12 pa¨ªses la primera (y en la actualidad, ¨²nica) vacuna contra el dengue

Como si esto no fuera suficiente, ahora tambi¨¦n tenemos una vacuna contra el ¨¦bola. La versi¨®n experimental probada en seres humanos ha demostrado proporcionar una protecci¨®n del 100% contra dicha enfermedad. Si bien ninguna autoridad reguladora la ha aprobado a¨²n, se la considera tan poderosa que se ha creado un una reserva de emergencia de 300.000 dosis para su uso en caso de otro brote.

Las enfermedades para las cuales no tenemos vacunas tambi¨¦n han experimentado un retroceso. Por ejemplo, las cantidades de infecciones y muertes a causa del VIH se han estabilizado, a pesar del r¨¢pido crecimiento demogr¨¢fico de este virus en ?frica. Esto se debe al enorme esfuerzo que se realiz¨® para combatir la epidemia del VIH/SIDA a trav¨¦s de programas de prevenci¨®n, educaci¨®n y tratamiento. Para mantener el progreso, la comunidad internacional debe mantener estos esfuerzos.

Adem¨¢s, el continente americano est¨¢ ahora casi libre de la oncocercosis o ceguera de los r¨ªos, una infecci¨®n parasitaria propagada por moscas negras que causa picaz¨®n y, en casos severos, p¨¦rdida de la visi¨®n. Guatemala ha sido declarada libre de la enfermedad, lo que significa que solo una zona remota de la Amazonia contin¨²a afectada.

El gusano de Guinea est¨¢ en camino de convertirse en la segunda enfermedad humana de la Historia en ser erradicada por completo

Tambi¨¦n estamos muy cerca de eliminar la filariasis linf¨¢tica, tambi¨¦n conocida como elefantiasis. Causada por el gusano filarial, esta infecci¨®n parasitaria puede causar terribles hinchazones en las piernas y el escroto. Este a?o, Camboya, las Islas Cook, Niue y Vanuatu recibieron el reconocimiento de la OMS por haber eliminado esta dolencia de su lista de problemas de salud p¨²blica.

El gusano de Guinea o dracunculiasis, un desagradable par¨¢sito tropical que se propaga a trav¨¦s del agua contaminada, tambi¨¦n est¨¢ al borde de la erradicaci¨®n. Seg¨²n el Centro Carter, una de las organizaciones que lideran el trabajo para erradicarlo, se registraron alrededor de dos docenas de casos en los primeros diez meses del 2016. Tanto es as¨ª, que el gusano de Guinea est¨¢ en camino de convertirse en la segunda enfermedad humana de la Historia en ser erradicada por completo.

En este comienzo de 2017, es importante reconocer las victorias en salud p¨²blica que hemos logrado. A pesar de lo sombr¨ªas puedan aparentar estar las cosas o lo desgarradores que sean los obst¨¢culos, existen una gran cantidad de razones para mantener la esperanza y para continuar trabajando por un mejor y m¨¢s saludable futuro.

Melvin Sanicas es experto m¨¦dico regional de Sanofi Pasteur.

Traducci¨®n del ingl¨¦s: Roc¨ªo L. Barrientos

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