El aliado (o la amenaza) que yace bajo tierra

Una espada de doble filo. De la que, adem¨¢s, a¨²n queda mucho por conocer. En un momento en el que el cambio clim¨¢tico est¨¢ (al menos oficialmente) en cabeza en la lista de prioridades mundiales, reducir la emisi¨®n de gases de efecto invernadero es la madre de todas las batallas. Y en esa lucha, los suelos del mundo ¡ªque contienen m¨¢s carbono que la atm¨®sfera y la vegetaci¨®n terrestre juntas¡ª pueden ser un gran aliado, si adem¨¢s del carbono org¨¢nico que ya encierran, se consigue que secuestren todav¨ªa m¨¢s. O pueden ser un enemigo, si al maltratarlos liberan los gases que acumulan desde hace a?os, d¨¦cadas, o en ocasiones milenios.?

Entender mejor el funcionamiento de estos mecanismos y buscar la forma de poner a los suelos de parte de la humanidad en la lucha contra el cambio clim¨¢tico ha sido el motivo que ha reunido en Roma (Italia) a representantes de Gobiernos y expertos de todo el mundo durante tres d¨ªas. Ronald Vargas, experto de la FAO (la agencia de la ONU para la alimentaci¨®n y la agricultura, anfitriona del simposio) ha abogado en la clausura por empezar, al menos ¡ªpero cuanto antes¡ª por hacer lo necesario para mantener en el suelo el carbono que ya est¨¢ all¨ª.

Las plantas, a trav¨¦s de la fotos¨ªntesis, acumulan carbono org¨¢nico en su propia masa, igual que otros animales que las comen. Cuando las hojas o restos de plantas y frutos caen a tierra ¡ªo cuando los animales defecan¡ª parte del carbono que contienen pasa tambi¨¦n a los suelos y se mantiene, principalmente en el primer metro de profundidad. La forma en que se cuide y trate el terreno influye, a partir de entonces, en la cantidad de este elemento que permanece encerrado y en la que retorna a la atm¨®sfera en forma de CO² o metano. Evitar liberar esas reservas subterr¨¢neas se antoja clave para cumplir los objetivos acordados por los pa¨ªses en la Cumbre del Clima de Par¨ªs de mantener el calentamiento global por debajo de los 2? cent¨ªgrados.

La degradaci¨®n de los suelos del planeta ¡ªseg¨²n la FAO, un tercio lo est¨¢¡ª por abusar de ellos (o por el propio cambio clim¨¢tico) favorece esa descarga a la atm¨®sfera. Los especialistas reunidos en Roma han compartido sus experiencias sobre una gesti¨®n sostenible de los suelos. Desde la rotaci¨®n de cultivos, la reducci¨®n del uso de qu¨ªmicos y de la contaminaci¨®n, la conservaci¨®n de la vegetaci¨®n o la pr¨¢ctica de agricultura menos intensiva, hasta la lucha contra la erosi¨®n o cultivar m¨¢s legumbres.?

Los suelos almacenan m¨¢s carbono que la atm¨®sfera y la vegetaci¨®n terrestre juntas

Por ejemplo, Jorge ?lvaro Fuentes, del CSIC espa?ol, expuso el mi¨¦rcoles la experiencia observada en Lleida en funci¨®n del nivel de arado de las tierras. No ararlas, se?al¨® puede aumentar el contenido de carbono org¨¢nico en el suelo hasta un 11%. Pero, como advirti¨® el cient¨ªfico al alim¨®n con gran parte de sus colegas, las condiciones y los resultados var¨ªan mucho en funci¨®n del clima o el tipo de terreno.

Tanto, que una de las conclusiones ha sido que no se puede calcular un "l¨ªmite de degradaci¨®n" del suelo, a partir del cual ya no se pueda secuestrar m¨¢s carbono. "Es un concepto inapropiado", han determinado, ya que esos niveles depender¨¢n para cada caso. T¨¦cnicamente, han apuntado, todos los suelos se pueden restaurar. Otra cosa ser¨¢ si, en ciertos casos, el coste de hacerlo merece la pena.

"Tenemos que desbloquear todo el potencial de los suelos para la lucha contra el cambio clim¨¢tico, para garantizar la seguridad alimentaria y para el desarrollo sostenible en general", ha apuntado este jueves Pete Smith, profesor de la Universidad de Aberdeen (Escocia). Ha llamado a gestionar los suelos para mantener el carbono all¨ª y no emitirlo, pero porque adem¨¢s, seg¨²n ¨¦l, eso mejora su fertilidad (y por tanto, se produce m¨¢s comida), su estructura (y por tanto, se trabaja mejor), y el h¨¢bitat para muchos microorganismos (y por tanto, se protege la biodiversidad).

Pero Smith ha pedido ser m¨¢s ambiciosos y aprovechar a¨²n m¨¢s esa capacidad de almacenar carbono. "Tenemos que ser m¨¢s agresivos en cuanto al cambio clim¨¢tico", ha dicho. "Muchas de las t¨¦cnicas para secuestrarlo tienen un coste negativo: al final, podemos incluso ahorrar dinero", ha mantenido el acad¨¦mico escoc¨¦s.

Para todo ello, seg¨²n los expertos, hay que mejorar los datos sobre los suelos y el carbono que almacenan y las formas de medir todo ello. Y tambi¨¦n, hacer que los agricultores vean beneficios tangibles, tanto a corto como a largo plazo, por adoptar pr¨¢cticas de este tipo.