Descubierto el exoplaneta con m¨¢s posibilidades para buscar vida

Si los humanos pudi¨¦ramos escapar ma?ana a otro sistema solar, nuestra mejor opci¨®n ser¨ªa ir a una enana roja. Estos astros mucho m¨¢s peque?os y tenues que el Sol, invisibles a simple vista en el cielo nocturno, son los m¨¢s abundantes en la V¨ªa L¨¢ctea y albergan los planetas m¨¢s cercanos y parecidos a la Tierra que se conocen. Ayer, el mejor destino hubiera sido el astro Trappist-1, que posiblemente alberga siete tierras, tres de ellas habitables, es decir, con posible agua l¨ªquida, a unos 40 a?os luz de nosotros. Los m¨¢s arriesgados argumentar¨ªan que es mejor viajar a Pr¨®xima b, donde est¨¢ el planeta terrestre m¨¢s cercano al nuestro, a apenas cuatro a?os luz. Hoy, la cosas han cambiado, pues se ha descubierto el exoplaneta donde puede ser m¨¢s probable encontrar indicios de vida, seg¨²n sus descubridores.

El nuevo planeta est¨¢ a 40 a?os luz de la Tierra y orbita en torno a una enana roja llamada LHS 1140. En septiembre de 2014, el telescopio M-Earth, en Chile, capt¨® una leve disminuci¨®n de su luz que pod¨ªa deberse al tr¨¢nsito de un planeta. Este telescopio, junto a su gemelo en el hemisferio norte, tiene como objetivo observar todas las estrellas enanas que hay a menos de 100 a?os luz de la Tierra, a raz¨®n de 30 minutos por astro. Tras detectar la se?al, el telescopio comenz¨® a seguir a la estrella en tiempo real mientras un sistema de inteligencia artificial seleccionaba los datos interesantes para confirmar la existencia del planeta.

Los resultados del estudio, publicados hoy en Nature y que incluyen el uso de otros telescopios, confirman que hay un planeta con un radio 1,4 veces el de la Tierra y una masa seis veces y media mayor. Estos dos datos implican que lo m¨¢s probable es que este planeta tenga un n¨²cleo de hierro denso recubierto de rocas, la misma composici¨®n que la Tierra.

Este nuevo mundo est¨¢ unas 10 veces m¨¢s cerca de su sol que la Tierra, pero el astro es tan tenue que la cantidad de radiaci¨®n que le llega es la mitad de la que recibe nuestro planeta. Esto hace posible que el planeta tenga dos elementos indispensables para la vida: agua l¨ªquida y atm¨®sfera.

Por ahora este es el candidato n¨²mero uno a ser un planeta como la Tierra¡±

¡°Por ahora todos los datos que tenemos nos indican que este planeta debe tener un aspecto como el de la Tierra¡±, explica Jason Dittmann, astr¨®nomo del Centro de Astrof¨ªsica Harvard-Smithsonian (EE UU) y coautor del estudio, quien desarroll¨® el sistema de inteligencia artificial que se ha empleado en el descubrimiento. ¡°Por ahora este es el candidato n¨²mero uno a ser un planeta como la Tierra¡±, asegura.

El planeta LHS 1140b se habr¨ªa formado hace 5.000 millones de a?os posiblemente de una forma similar a la Tierra, aunque en un entorno mucho m¨¢s hostil. Cuando las enanas rojas son j¨®venes, emiten una alta radiaci¨®n que puede destruir la atm¨®sfera de los planetas rocosos en su entorno y hacerlos m¨¢s parecidos a Venus que a nuestro planeta, explica Dittmann. El hecho de que este planeta sea ligeramente m¨¢s grande que la Tierra podr¨ªa favorecer que en el pasado albergase mares de lava que podr¨ªan haber permitido conservar una atm¨®sfera con su aportaci¨®n de vapores magm¨¢ticos.

Por ahora este puede ser el mejor candidato para observar la primera atm¨®sfera de un mundo habitable fuera del Sistema Solar. Dittman se?ala que su equipo ya ha pedido tiempo de observaci¨®n con el telescopio espacial Hubble para medir la dispersi¨®n de Rayleigh, el efecto que hace que la Tierra vista desde el espacio sea un punto azul p¨¢lido, y que podr¨ªa confirmar la existencia de una atm¨®sfera en el nuevo exoplaneta. Y en un a?o se podr¨ªa usar el Telescopio Espacial James Webb para detectar ox¨ªgeno, metano y di¨®xido de carbono, compuestos que podr¨ªan indicar la presencia de vida, se?ala.

El descubrimiento de este nuevo planeta es importante ¡°comparado con Trappist-1 y Pr¨®xima b porque es el primer planeta terrestre con masa y tama?o bien determinados¡±, opina Guillem Anglada-Escud¨¦, astr¨®nomo espa?ol codescubridor del exoplaneta m¨¢s cercano a la Tierra. "De momento han encontrado un solo planeta, pero es probable que haya m¨¢s", como "pas¨® con trappist-1, y esperamos que pase con Pr¨®xima", explica. ¡°Este puede ser unos de los sistemas solares importantes para la detecci¨®n de atm¨®sferas¡±, se?ala, aunque puede ser que pronto haya mejores candidatos a¨²n. ¡°Creo que se van a descubrir media docena m¨¢s de estos planetas, alguno m¨¢s cercano que Trappist-1 y este, porque hay unas 400 estrellas entre Trappist-1 y nosotros¡±, resalta.

¡°Este es el siguiente paso que est¨¢bamos esperando en la b¨²squeda de planetas como la Tierra¡±, se?ala Jos¨¦ Caballero, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa. ¡°Se descubren tantos planetas de golpe ahora porque hay muchos grupos de investigaci¨®n en el mundo detr¨¢s de lo mismo¡±, explica. ¡°Dentro de una d¨¦cada vendr¨¢n los planetas habitables alrededor de estrellas de tipo G, como el Sol¡±, a?ade.