Un ¨²tero artificial que podr¨ªa salvar a muchos beb¨¦s prematuros

Los avances de la medicina han conseguido llevar cada vez m¨¢s lejos los l¨ªmites de supervivencia de los beb¨¦s prematuros, aunque su calidad de vida futura suele estar asociada a complicaciones de salud debido a la inmadurez de sus ¨®rganos. Ahora, podr¨ªamos sumar una ayuda m¨¢s: un ¨²tero artificial. Este dispositivo, que se encuentra en sus primeras fases de desarrollo, imitar¨ªa las condiciones del embarazo por unas semanas y ¡°podr¨ªa llegar a ser efectivo con ni?os extremadamente prematuros -aquellos que nacen entra las 23 a las 25 semanas de gestaci¨®n-¡±, seg¨²n un estudio que ha publicado esta semana la revista Nature Communications y que ha sido elaborado por investigadores del Hospital Infantil de Filadelfia, Estados Unidos. "Gracias a este nuevo dispositivo, estos peque?os podr¨ªan tener tiempo para desarrollar adecuadamente sus pulmones, su coraz¨®n, su cerebro y su frecuencia respiratoria, entre otros", a?aden los expertos.

¡°Hasta ahora, todos los sistemas que se usaban eran extracorp¨®reos y han demostrado un ¨¦xito limitado. Nosotros planteamos un sistema que incorpora un circuito de bomba de ox¨ªgeno hacia el feto de un cordero mediante un cord¨®n umbilical artificial, un circuito por el que circula el l¨ªquido amni¨®tico. El sistema se acerca mucho al entorno natural de un ¨²tero¡±, explican los autores. "El ambiente sellado y est¨¦ril est¨¢, adem¨¢s, aislado de las variaciones de temperatura, presi¨®n y luz, y particularmente de infecciones peligrosas".

Los investigadores usaron un feto de cordero, ya que es el que se asemeja m¨¢s a los reci¨¦n nacidos extremadamente prematuros de 23-24 semanas, y demostraron ¡°que puede estar en este entorno hasta cuatro semanas -unas 670 horas-¡±. Los corderos mostraron buenos resultados en relaci¨®n con los niveles sangu¨ªneos y de oxigenaci¨®n y con la apropiada alimentaci¨®n, estos mostraron un mejor desarrollo de los pulmones y crecimiento cerebral, entre otros.

El experimento ir¨ªa dirigido a los nacidos antes de las 28 semanas, al entender los autores que m¨¢s all¨¢ de este tiempo, "se traspasa una barrera a partir de la cual superan los riesgos m¨¢s severos". Seg¨²n estos expertos, las muertes de estos prematuros lideran las estad¨ªsticas en el mundo occidental y es muy significativa la inmadurez de sus ¨®rganos, entre otros fallos funcionales. Cuando un beb¨¦ nace a las 22 semanas, pesa menos de 600 gramos y su supervivencia se sit¨²a entre el 30% y el 50%, pero su calidad de vida se ve muy afectada, debido a la cantidad de pruebas y tratamientos a los que son sometidos para estabilizarles y conseguir que sobrevivan.

Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), la prematuridad es la principal causa de defunci¨®n en los ni?os menores de cinco a?os, y provoc¨® en 2013 cerca de un mill¨®n de muertes (¨²ltimos datos disponibles). Cada a?o nacen 15 millones de beb¨¦s antes de tiempo en el planeta. La OMS se?ala que el beb¨¦ prematuro se enfrenta a diversos problemas de salud como son la p¨¦rdida de calor corporal; tener m¨¢s dificultades para alimentarse, y padecer infecciones graves con m¨¢s frecuencia. En Espa?a nacen cada a?o unos 29.000 ni?os prematuros, es decir, antes de la semana 37 y representan el 75% de los ingresos hospitalarios en neonatos, seg¨²n los ¨²ltimos datos ofrecidos por la Sociedad Espa?ola de Neonatolog¨ªa (SENeo). En Europa, son 500.000 los que lo hacen anualmente.

En el estudio, los investigadores tambi¨¦n explican c¨®mo ha sido la evoluci¨®n de su sistema durante tres a?os, a trav¨¦s de cuatro prototipos. Comenzaron con un tanque de incubadora de vidrio y as¨ª fueron avanzando hasta el dispositivo actual. Hasta llegar a estas conclusiones, han evaluado un total de ocho corderos.

Entre las dificultades t¨¦cnicas que todav¨ªa quedan por superar, Nature Communications destaca que la conexi¨®n del ¨²tero artificial al neonato por medio del cord¨®n umbilical "podr¨ªa no ser posible", as¨ª como la necesidad de desarrollar un l¨ªquido amni¨®tico adecuado para los neonatos humanos, informa EP. Es un primer paso.