¡°El pl¨¢stico est¨¢ cambiando la naturaleza fundamental de los oc¨¦anos¡±

La bi¨®loga marina Linda Amaral tiene el dudoso honor de haberle puesto nombre a un nuevo ecosistema terrestre, la plastisfera. El t¨¦rmino se inspira en biosfera, que engloba a todos los seres vivos que hay sobre el planeta. Desde hace a?os, esta investigadora del Laboratorio de Biolog¨ªa Marina en EE UU ¡ªdespu¨¦s del verano comenzar¨¢ a trabajar en el Real Instituto de Investigaci¨®n Marina de Holanda¡ª ha estado recorriendo mares y oc¨¦anos para recolectar muestras de pl¨¢stico. Algunos c¨¢lculos se?alan que hay hasta 245.000 toneladas de pl¨¢stico en el mar y cada a?o llegan otros ocho millones de toneladas. Los efectos m¨¢s visibles de este basurero flotante son los animales atrapados o intoxicados por los trozos m¨¢s grandes. Es solo la punta del iceberg, pues la mayor¨ªa de los fragmentos que hay en el mar tienen el tama?o de un trozo de confeti o menos. Estos materiales est¨¢n cambiando la esencia de los oc¨¦anos, dice Amaral (Massachusetts, 1968), aunque a¨²n apenas se sabe c¨®mo ni cu¨¢nto. De visita en Madrid para participar en un simposio organizado por la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, Amaral explica en esta entrevista por qu¨¦ los microbios pueden ser la respuesta.

Pregunta. ?Qu¨¦ es la plastisfera?

Es la capa de vida que hay encima del pl¨¢stico, no solo en el oc¨¦ano, sino en cualquier lugar donde hay este material, agua y microbios. En cuanto un trozo de pl¨¢stico llega al agua, las bacterias lo colonizan. B¨¢sicamente han encontrado un nuevo h¨¢bitat en el oc¨¦ano, uno que no exist¨ªa hasta hace poco. Hemos estado estudiando este nuevo ecosistema en muchas partes del mundo, incluyendo en los giros oce¨¢nicos donde se concentran estos residuos.

Respuesta. ?C¨®mo de grande es este ecosistema?

Lo interesante del pl¨¢stico, y es una de las razones por las que no hemos sido conscientes de la magnitud del problema hasta ahora, es que, al contrario de lo que sale en los medios, que hablan de grandes islas de basura, realmente no es as¨ª. Se trata de trozos del tama?o del confeti, de menos de cinco mil¨ªmetros, que se acumulan en los giros. El problema ha permanecido invisible. Como ya se trabajaba en el estudio del plancton marino, hemos recogido estos residuos del oc¨¦ano y gracias ello empezamos a entender mejor la magnitud del problema y su distribuci¨®n

Tenemos que hacer que el pl¨¢stico sea m¨¢s caro

P. ?Qu¨¦ tipo de impactos tiene este pl¨¢stico en la vida marina?

El impacto m¨¢s visceral es el de los mam¨ªferos atrapados en redes de pl¨¢stico. Estos animales se comen grandes trozos de pl¨¢stico, se atragantan y sufren malnutrici¨®n porque sienten que su est¨®mago est¨¢ lleno. Lo que hace mi laboratorio es analizar problemas m¨¢s sutiles, menos conocidos y dif¨ªciles de explorar. Esto incluye c¨®mo el pl¨¢stico est¨¢ cambiando la naturaleza fundamental del oc¨¦ano. En el centro del oc¨¦ano hay muy pocos nutrientes. Cuando los residuos llegan a estas zonas se convierten en una fuente de alimento porque atraen metales y otros compuestos de los que se nutren los microorganismos. Esta especie de oasis de pl¨¢stico en mitad del mar est¨¢ cambiando el ecosistema original. En mi laboratorio intentamos entender las diferencias entre este ecosistema y las aguas abiertas y limpias. Tambi¨¦n estudiamos la capacidad de los pl¨¢sticos para transportar organismos. Claramente toda la cadena tr¨®fica est¨¢ comiendo pl¨¢stico y queremos saber si tiene un impacto a medida que se acumula en los diferentes organismos.

R. ?Tienen ya alg¨²n resultado?

Hemos encontrado trozos de pl¨¢stico con un 25% de vibrios [un grupo de bacterias]. Las vibrio son el agente causante del c¨®lera. No todas las especies lo causan, pero muchas pueden provocar diferentes enfermedades en humanos y otras especies. M¨¢s all¨¢ de la salud humana, esto podr¨ªa tambi¨¦n tener impactos econ¨®micos. Por ejemplo la acuicultura puede verse afectada.

El pl¨¢stico transporta bacterias que pueden causar c¨®lera

P. ?No hay forma de limpiar la contaminaci¨®n existente?

R. Las limpiezas de playas pueden acabar con los trozos grandes, pero la verdadera soluci¨®n es pensar en c¨®mo los pl¨¢sticos de un solo uso acaban en el oc¨¦ano. Normalmente se debe a una mala gesti¨®n de los residuos. No estoy ni mucho menos en contra del pl¨¢stico, como cient¨ªfica lo uso todo el tiempo, es un material que necesitamos como sociedad. ?Por qu¨¦ hacemos un material tan resistente y lo usamos solo una vez? No tiene sentido. Tenemos que hacer que el pl¨¢stico sea m¨¢s caro. He o¨ªdo que no se recicla ni el 3% de todo el pl¨¢stico reciclable. Claramente hay pa¨ªses que necesitan ayuda con esto. La basura marina no respeta fronteras, es un problema de todos. Incluso si no generas residuos puedes acabar sufriendo las consecuencias. Hay que afrontar que todos somos parte del problema, lo queramos o no. Deber¨ªamos unirnos como una sociedad global y pensar en formas de detener el enorme flujo de pl¨¢stico que llega al oc¨¦ano.

P. Usted est¨¢ trabajando tambi¨¦n en R¨ªo Tinto, un an¨¢logo de Marte ?En qu¨¦ concretamente?

Estoy estudiando pat¨®genos como la legionela. Es un problema serio en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica y tambi¨¦n en EE UU. La mayor¨ªa de gente que estudia este pat¨®geno no piensa en su ecolog¨ªa y evoluci¨®n, en c¨®mo se convirti¨® en un pat¨®geno y qu¨¦ hace en el medio ambiente cuando est¨¢ en estado salvaje, por qu¨¦ vive donde vive. Yo estoy interesada en estudiar este aspecto con cient¨ªficos de Portugal en R¨ªo Tinto donde hemos encontrado legionela.

R. En su conferencia ha hablado de pirater¨ªa ?Por qu¨¦?

La legionela es un pat¨®geno emergente. Antes de que hubiese agua caliente, torres de refrigeraci¨®n, cabezales de ducha, m¨¢quinas de vapor, este organismo no era un pat¨®geno para nosotros. Se convirti¨® en uno debido a los cambios en nuestro estilo de vida. Me interesa saber c¨®mo pas¨® de ser un pat¨®geno de microbios a otro de humanos. El estudio de bacterias de legionela como las de R¨ªos Tinto nos puede ayudar a entender c¨®mo da el salto evolutivo para atacar a otras especies. Y nos ayuda a saber de d¨®nde pueden surgir nuevos pat¨®genos. La pirater¨ªa viene de que hay microbios que se alimentan de bacterias. Normalmente las ingieren envolvi¨¦ndolas en unas bolsas llamadas vacuolas. Las vacuolas tienen enzimas que comienzan a digerir las bacterias. Lo que hace la legionela para defenderse es robar genes de su hu¨¦sped para enga?arle y convencerle de que no es comida. Produce una vacuola especial que le ayuda a dividirse dentro del microbio hasta que lo conquista y lo mata. Entender mejor c¨®mo la legionela puede usar tantas formas diferentes de robar genes para evadir un sistema inmune puede ayudarnos a saber c¨®mo se convierte en un pat¨®geno y c¨®mo se expande.