¡°Si Groenlandia se derrite, estar¨ªamos asados por milenios¡±

Un ataque de migra?a, una crisis bancaria o el punto de no retorno para el cambio clim¨¢tico. Todos estos fen¨®menos aparentemente diferentes tienen al menos una cosa importante en com¨²n. Suponen el paso de un estado estable a otro. El clima o el sistema bancario pueden parecer estables y capaces de resistir peque?as o grandes crisis. Sin embargo, se pueden deteriorar progresivamente hasta alcanzar un punto de inflexi¨®n, como una silla que se mantiene de pie sobre dos patas pero hasta que, con un empuj¨®n liger¨ªsimo, cae de uno de los lados. En ese punto, en un ecosistema al borde del colapso, algo tan insignificante como "la cagada de un p¨¢jaro puede producir un cambio de estado de grandes consecuencias".

El padre de este marco te¨®rico para comprender c¨®mo cambian esos sistemas complejos tan diversos es Marten Scheffer, catedr¨¢tico de la Universidad de Wageningen, en los Pa¨ªses Bajos. La pasada semana, en Madrid, Scheffer hablaba de la teor¨ªa matem¨¢tica que le inspir¨®. ¡°Fue desarrollada en los a?os sesenta por Ren¨¦ Thom, un matem¨¢tico franc¨¦s que inspir¨® a Salvador Dal¨ª¡±, apuntaba. ¡°Cuando estaba en la universidad, yo ten¨ªa la reproducci¨®n de la ¨²ltima fotograf¨ªa de Dal¨ª posando delante de su ¨²ltima pintura [La cola de la golondrina], que es un dibujo matem¨¢tico¡±, continuaba. La teor¨ªa, sin embargo, perdi¨® popularidad porque nadie fue capaz de relacionarla con fen¨®menos reales.

A?os despu¨¦s, Scheffer estaba comenzando su trabajo en un instituto del gobierno holand¨¦s para la gesti¨®n del agua. Ten¨ªan un problema con los lagos, que debido a la acumulaci¨®n de fertilizantes agr¨ªcolas estaban turbios. ¡°Intent¨¢bamos hacer algo con ese problema, reduciendo la poluci¨®n de los lagos, pero permanec¨ªan verdes y no entend¨ªamos qu¨¦ suced¨ªa¡±, cuenta. Entonces escucharon hablar sobre un curioso fen¨®meno. Cuando se sacaban todos los peces de un estanque, algo pasaba en ese peque?o ecosistema para que el agua quedase muy clara. Ellos probaron a hacer lo mismo en lagos y vieron que por primera vez consiguieron que el agua dejase de estar verde. Adem¨¢s, una vez que el lago pasaba del estado turbio al di¨¢fano, aunque volviesen a reintroducir los peces, la claridad permanec¨ªa. ¡°Demostramos que con aquella terapia de choque pod¨ªamos hacer pasar un sistema de un estado estable, en aquel casi turbio, a otro estado estable distinto¡±.

La cagada de un p¨¢jaro puede producir un cambio de estado de grandes consecuencias

A partir de ah¨ª, Scheffer comenz¨® a aplicar su teor¨ªa a muchos otros sistemas complejos. Por ese trabajo recibi¨® el jueves 16 de junio el premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA en la categor¨ªa de Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa de la Conservaci¨®n.

Pregunta. ?En qu¨¦ campos ha aplicado esta teor¨ªa de los puntos de inflexi¨®n?

Respuesta. He trabajado en bosques tropicales y arrecifes de coral, pero tambi¨¦n en el estudio de la ca¨ªda en depresi¨®n como un punto de inflexi¨®n. Sistemas muy distintos. Nuestro inter¨¦s original est¨¢ en entender c¨®mo estos sistemas se pueden restaurar a un punto anterior y entender la resiliencia, pero solo en la ¨²ltima d¨¦cada hemos encontrado formas de medir la resistencia sin destruir el sistema.

Hemos mostrado que hay indicadores universales gen¨¦ricos. La raz¨®n por la que un indicador existe es una raz¨®n matem¨¢tica fundamental. Por eso es v¨¢lido para la depresi¨®n en humanos, para lagos o para el clima.

P. Es sorprendente que se pueda aplicar esta teor¨ªa a sistemas aparentemente tan distintos.

Salvador Dal¨ª se interes¨® por la teor¨ªa matem¨¢tica de los puntos de inflexi¨®n

R. Todos estos sistemas son muy distintos en los detalles, pero son similares en una cosa y eso es el punto de inflexi¨®n, en qu¨¦ sucede cuando lo superas. El sistema cae en otro estado y eso sucede porque el cambio se empieza a amplificar a s¨ª mismo. Piensa en un p¨¢nico en los mercados. T¨² est¨¢s pensando si debes vender tus acciones y alguien a tu lado vende las suyas. Entonces piensas que sabe algo que t¨² no sabes, y tambi¨¦n vendes, y el de al lado piensa lo mismo, porque cada vez hay m¨¢s gente vendiendo y se desata el p¨¢nico. Es un ejemplo de esta realimentaci¨®n positiva, hacia el hundimiento del mercado, que acaba imponi¨¦ndose a la negativa, que ejerce una resistencia ante este hundimiento.

Cuando te est¨¢s acercando al punto de inflexi¨®n lo notas porque cada vez que hay una realimentaci¨®n positiva, la recuperaci¨®n de la estabilidad del sistema es m¨¢s lenta. Eso es una mala se?al. En la depresi¨®n, hemos analizado series temporales de los estados de ¨¢nimo. Cuando miras esas series, cuando te sucede algo malo, una llamada de tel¨¦fono desagradable o lo que sea, te quedas mal, pero una hora despu¨¦s lo olvidas y est¨¢s bien de nuevo. En una persona que se est¨¢ acercando a la depresi¨®n esa recuperaci¨®n es m¨¢s lenta y llega un momento en que la recuperaci¨®n ni siquiera sucede y pasas a otro estado de equilibrio, el de la depresi¨®n. El tiempo de recuperaci¨®n es clave para saber si te est¨¢s acercando al punto de inflexi¨®n.

Todos los sistemas est¨¢n fluctuando y la teor¨ªa matem¨¢tica de los puntos de inflexi¨®n nos dice que, cuando nos acercamos, las fluctuaciones son mayores y m¨¢s lentas.

Cuando la capacidad de recuperaci¨®n se ralentiza, nos estamos acercando a un punto de inflexi¨®n

En el pasado hemos visto que antes de fen¨®menos extremos del clima, como las glaciaciones, si miras al gr¨¢fico desde lejos, parece que algo brusco sucedi¨® de repente, pero si miras con detalle, ves las fluctuaciones, ves que algo est¨¢ cambiando y se est¨¢ ralentizando, que cuando hay peque?as perturbaciones el retorno al equilibrio es m¨¢s lento.

P. ?Estos cambios son lineales, se puede ir hacia adelante, pasar el punto de inflexi¨®n y luego retroceder o hay veces que un estado anterior puede ser irrecuperable?

R. Hay situaciones en las que no puedes recuperarte nunca. Algunos tipos de muerte, como un ataque al coraz¨®n, se pueden entender como puntos de inflexi¨®n. Pero tambi¨¦n hay muchos sistemas recuperables, incluso aunque no regreses exactamente al mismo estado. Pero puede tomar mucho tiempo.

Si derrites el hielo de Groenlandia, recuperarlo requerir¨¢ miles de a?os. Tenemos varios proyectos intentando entender los puntos de inflexi¨®n clim¨¢ticos. No es que el clima tenga un solo punto de inflexi¨®n. Tiene varios elementos de inflexi¨®n. El sistema de circulaci¨®n del monz¨®n, distintas capas de hielo... Hay veces que cuando un sistema pasa de un estado a otro hay otro que se vuelve m¨¢s fuerte. Es complejo.

La otra complejidad sobre el clima es que hay escalas temporales distintas involucradas. La atm¨®sfera opera en tiempos muy r¨¢pidos, pero el oc¨¦ano es mucho m¨¢s lento, porque es un cuerpo mucho mayor y cambia m¨¢s despacio, igual que el hielo. Adem¨¢s de operar en distintas escalas temporales, hay asimetr¨ªas. Un casquete polar puede derretirse o deslizarse hasta el mar relativamente r¨¢pido, quiz¨¢ en un siglo o poco m¨¢s, pero si quieres que se acumule una capa de hielo es necesario much¨ªsimo m¨¢s tiempo, porque necesitas que la nieve se vaya acumulando a?o a a?o, y esto requiere muchos milenios.

Nuestros nietos nos echar¨¢n en cara las estupideces que estamos haciendo ahora

Por otro lado, para recuperar una capa de hielo puedes necesitar reducir los gases de efecto invernadero a niveles mucho m¨¢s bajos que para derretir la capa. Es m¨¢s f¨¢cil mantener el hielo que recuperarlo. No solo porque es lento sino por el efecto albedo del hielo. Si la Tierra es blanca se enfr¨ªa m¨¢s porque refleja la radiaci¨®n del Sol. Si tienes capas de hielo, es m¨¢s dif¨ªcil perderlas, pero si las pierdes y la Tierra se oscurece sucede lo contrario y eso tambi¨¦n ralentiza la recuperaci¨®n de las capas de hielo.

El cuidado del clima es dif¨ªcil porque las decisiones que tomamos hoy pueden tener efectos muchos a?os despu¨¦s. Es m¨¢s f¨¢cil gestionar un sistema en el que realizas un cambio y ves el efecto pronto. Eso tambi¨¦n sucede con el nivel del mar, que sube muy lento. Si proyectas unos pocos a?os en el futuro no es muy espectacular, pero si avanzas unos siglos, lo es. Como los ciclos electorales son muy cortos, eso dificulta la gesti¨®n de un sistema donde los efectos se ven a tan largo plazo. Pero igual nuestros nietos nos echar¨¢n en cara las estupideces que estamos haciendo ahora.

P. ?Sabemos si estamos llegando a un punto de inflexi¨®n con el clima de la Tierra?

R. No a un punto de inflexi¨®n general en el clima, pero seguro que estamos alcanzando puntos cr¨ªticos locales. Cuando hablamos sobre estos temas, las grandes cuestiones tienen que ver con la estabilidad de las capas de hielo de Groenlandia y Ant¨¢rtida occidental. Si esas dos regiones pierden estabilidad, estamos asados para milenios. Ser¨¢ dif¨ªcil recuperar eso.

No tenemos certeza sobre lo cerca que estamos. Hablamos de dos grados, pero no estamos seguros de que no sea demasiado ya. Ese es un gran reto y tiene que ver con la solidaridad intergeneracional. La gente podr¨¢ vivir en el mundo si el clima cambia, pero tendr¨¢n que esforzarse mucho m¨¢s para sobrevivir. La vida en la Tierra ha superado retos mucho m¨¢s graves que este, y siempre se recupera, aunque necesite un mill¨®n de a?os, pero ese tiempo es demasiado para nosotros y para las generaciones venideras.