Galardonados los cient¨ªficos que ayudaron a predecir el cambio clim¨¢tico

El hecho de que el impacto de las actividades humanas sobre el medioambiente sea ampliamente conocido hoy en d¨ªa se debe, en parte, al trabajo de los ec¨®logos Gene Likens (Pierceton, Estados Unidos, 1935) y Marten Scheffer (?msterdam, Pa¨ªses Bajos, 1958). Likens descubri¨® los da?os provocados por la lluvia ¨¢cida en Norteam¨¦rica en los a?os sesenta y Scheffer identific¨® en la d¨¦cada de los noventa el riesgo que corre un ecosistema de sufrir un cambio abrupto que puede llegar a ser irreversible. Ambos han sido galardonados este martes con el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA en Ecolog¨ªa y Biolog¨ªa de la conservaci¨®n.?

"Likens y Scheffer son considerados los cient¨ªficos que m¨¢s han contribuido a comprender e incluso predecir los efectos de nuestras acciones en los ecosistemas, como el cambio clim¨¢tico", ha afirmado Pedro Jordano, profesor de investigaci¨®n de la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana y secretario del jurado, durante una rueda de prensa en Madrid.?

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Likens fue pionero en llevar a cabo estudios experimentales a largo plazo que cubren todo un ecosistema y realizan mediciones a lo largo de d¨¦cadas. As¨ª empez¨® su investigaci¨®n sobre la lluvia ¨¢cida. ?l y su grupo investigaban los lagos de un bosque en New Hampshire (EEUU), en 1963, y detectaron una acidez 100 veces superior a lo esperado en las muestras de agua de lluvia. Una d¨¦cada m¨¢s tarde, Likens public¨® en la revista Science los resultados que relacionaban ese fen¨®meno a la emisi¨®n de contaminantes, sobre todo procedentes de la quema de combustibles f¨®siles.

Ese descubrimiento dio lugar a la aprobaci¨®n de leyes como la Clean Air Amendment, de 1990, que ha logrado reducir en un 80% la acidez de la lluvia y la nieve en EEUU. "Pero la lluvia ¨¢cida ha estado cayendo durante muchos a?os y ha afectado la fertilidad del suelo", se?ala Likens. "En las zonas tropicales, por ejemplo, ese fen¨®meno afecta el crecimiento y la supervivencia de los bosques, a?ade el investigador.?

La investigaci¨®n de Scheffer tambi¨¦n versa sobre largas series temporales de datos y puede aplicarse a las consecuencias del cambio clim¨¢tico a escala global. Su principal aportaci¨®n fue demostrar que efectivamente se dan profundas transiciones en los ecosistemas, denominadas tipping points, o puntos de inflexi¨®n y potencialmente de "no retorno". Antes de su trabajo, esos cambios se postulaban apenas como hip¨®tesis te¨®rica. "Hemos comprobado que, a medida que aumentamos la presi¨®n [de actividad humana] sobre los ecosistemas, estos se acercan a un colapso", afirma Scheffer.?

El investigador holand¨¦s hall¨® la primera evidencia emp¨ªrica de ese fen¨®meno en los a?os 90, cuando estudi¨® lagos poco profundos en diferentes partes de Europa, cuyas aguas se hab¨ªan vuelto turbias por el exceso de fertilizantes agr¨ªcolas. Scheffer comprob¨® que reducir los contaminantes no bastaba para recuperarlos, porque el ecosistema hab¨ªa alcanzado un nuevo punto de equilibrio y era necesaria una "terapia de choque": extraer los peces de los lagos.

"La buena noticia es que Do?ana no ha llegado todav¨ªa al punto de no retorno"

Uno de los ¨²ltimos trabajos de Scheffer aplica su modelo al Parque Nacional de Do?ana y da indicaciones sobre c¨®mo fortalecer las marismas ante el cambio clim¨¢tico. Do?ana est¨¢ amenazado por varios tipping points, como las toxicinas de cianobacterias, que aumentan cuando hay m¨¢s residuos de fertilizantes provenientes de los cultivos pr¨®ximos de fresas, y tambi¨¦n cuando suben las temperaturas. Ante la perspectiva de m¨¢s calor, el investigador defiende la estrategia de reducir el influjo de fertilizantes. "La buena noticia es que el parque nacional no ha llegado todav¨ªa al punto de no retorno. Si las autoridades disminuyen la contaminaci¨®n, eso puede ser evitable", se?ala Scheffer.?

En junio de 2016, los 195 pa¨ªses reunidos en la Cumbre del Clima, en Par¨ªs, lograron un pacto para impedir que el aumento de la temperatura del planeta a final del siglo se quede "muy por debajo de los dos grados". Likens y Scheffer no est¨¢n seguros de que esa reducci¨®n es suficiente para mitigar el deshielo en el ?rtico, por ejemplo, el principal tipping point actualmente, seg¨²n el investigador holand¨¦s. "Solo podemos esperar que el sentido com¨²n prevalezca y que se lleven a cabo las medidas para frenar la emisi¨®n de residuos. Ahora m¨¢s que nunca necesitamos un medio ambiente limpio", dice Likens.?