Tu gato desciende del gato salvaje africano

"El ser humano es civilizado en la medida en que comprende a un gato", afirma una cita atribuida habitualmente al escritor irland¨¦s George Bernard Shaw, la primera persona que gan¨® un premio Nobel y un Oscar. La frase es presumiblemente ap¨®crifa, pero sirve para resumir la historia com¨²n de humanos y felinos, detallada hoy por un equipo internacional de cient¨ªficos.

Los investigadores han analizado el ADN de los restos de unos 200 gatos, tomados de momias egipcias, yacimientos vikingos y cuevas de la Edad de Piedra, entre otros lugares variopintos. Los indicios sugieren que todos los mininos dom¨¦sticos actuales descienden del gato salvaje africano, una subespecie del gato mont¨¦s euroasi¨¢tico. ¡°Hemos detectado dos centros de domesticaci¨®n independientes: uno en Pr¨®ximo Oriente hace unos 10.000 a?os y otro posterior en Egipto¡±, explica Arturo Morales, un bi¨®logo de la Universidad Aut¨®noma de Madrid implicado en la investigaci¨®n.

El pelaje a manchas no se hizo habitual en los gatos dom¨¦sticos hasta la Edad Media

Los cient¨ªficos han dibujado la biograf¨ªa del gato m¨¢s exhaustiva hasta la fecha. Su amistad con los humanos habr¨ªa surgido hace 10 milenios, cuando los gatos salvajes africanos se acercaron a los primeros asentamientos agr¨ªcolas, probablemente atra¨ªdos por los roedores que infestaban las cosechas. La convivencia durante el Neol¨ªtico en el Pr¨®ximo Oriente habr¨ªa dado lugar a una selecci¨®n de los gatos m¨¢s sociables, que acabaron saliendo de la pen¨ªnsula de Anatolia en un primer linaje que conquist¨® la actual Bulgaria hace m¨¢s de 6.400 a?os.

Un segundo linaje posterior domin¨® el Antiguo Egipto, seg¨²n muestra el an¨¢lisis de ADN de las momias felinas egipcias. Los investigadores ¡ªdirigidos por los genetistas Eva-Maria Geigl y Thierry Grange, del CNRS franc¨¦s¡ª creen que estos gatos conquistaron el Mediterr¨¢neo hace unos 3.000 a?os a lomos de los barcos mercantes, en los que eran introducidos para acabar con ratas y ratones. El estudio constata la presencia de estos gatos de origen egipcio en el puerto vikingo de Ralswiek, en la actual costa alemana, en el siglo VII. Tambi¨¦n aparecen en el puerto persa de Siraf, en lo que hoy es Ir¨¢n, en el siglo VIII.

El ADN analizado confirma lo que ya suger¨ªan las pinturas del Antiguo Egipto: por entonces predominaban los gatos atigrados listados, con bandas en su pelaje, como sus hermanos salvajes. El patr¨®n a manchas en los felinos dom¨¦sticos no se hizo habitual hasta la Edad Media, tras aparecer en el siglo XIV en Turqu¨ªa occidental.

En el estudio, publicado hoy en la revista especializada Nature Ecology & Evolution, tambi¨¦n ha participado la paleont¨®loga espa?ola Laura Llorente, de la Universidad de York (Reino Unido). Llorente y Morales han aportado el an¨¢lisis de restos de gatos prehist¨®ricos hallados en Tabernas (Almer¨ªa) y Cova Fosca (Ares del Maestrat, Castell¨®n).

Hace 10 a?os, un estudio pionero en el que particip¨® el bi¨®logo Miguel Delibes de Castro ya conect¨® el origen del gato dom¨¦stico con la revoluci¨®n agr¨ªcola en Pr¨®ximo Oriente. A juicio de Llorente, la fortaleza del nuevo trabajo deriva de los restos analizados, que cubren un periodo desde el siglo XIX hasta hace unos 9.000 a?os. "La informaci¨®n que proporcionan estas muestras es muy potente y m¨¢s detallada que la que hasta ahora hab¨ªan proporcionado estudios anteriores que hab¨ªan utilizado muestras actuales o, en caso de ser de museos, muy recientes", opina la paleont¨®loga.