El primer ser vivo con un GIF grabado en su genoma

Eadweard Muybridge ayud¨® a ganar una apuesta que le cambi¨® la vida. Dos influyentes empresarios y pol¨ªticos en EE UU se hab¨ªan enfrentado a causa de las carreras de caballos. Uno dec¨ªa que en el galope de un corcel hay un momento en el que el animal no toca el suelo, y el otro dec¨ªa que no era as¨ª. Por mucho que miraban pasar a los jinetes y sus monturas era imposible demostrar que uno ten¨ªa raz¨®n. Leland Stanford, antiguo gobernador de California y criador de caballos, financi¨® las investigaciones de Muybridge, quien en 1878 us¨® una ristra de s¨¢banas blancas y un conjunto de c¨¢maras trampa que disparaban al paso del caballo para sentenciar la apuesta. Las instant¨¢neas de Muybridge eran la antesala del cinemat¨®grafo y as¨ª lo demostraban las numerosas secuencias que tom¨® de animales y humanos en movimiento.

Hoy, otra clase de pioneros rinden homenaje al fot¨®grafo brit¨¢nico con un avance que tambi¨¦n puede presagiar el comienzo de una nueva era. Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard ha insertado im¨¢genes fijas y en movimiento en el genoma de bacterias de la especie Escherichia coli.

Toda la informaci¨®n que necesita un ser vivo est¨¢ almacenada en su genoma, formado por unidades microsc¨®picas de ADN. En un estudio publicado hoy en Nature, los investigadores demuestran c¨®mo codificar im¨¢genes sustituyendo p¨ªxeles por nucle¨®tidos de ADN que quedan integrados en el genoma de las bacterias. Despu¨¦s secuencian el genoma de estos microbios y vuelven a recuperar las im¨¢genes con un 90% de su resoluci¨®n original.

Los investigadores han demostrado el sistema con la imagen fija de una mano y cinco fotogramas de la yegua Annie G. galopando que fueron tomadas por Muybridge. Aunque la calidad de las im¨¢genes recuperadas del genoma de las bacterias son un borroso conjunto de p¨ªxeles, suponen una primera demostraci¨®n de c¨®mo usar seres vivos para almacenar informaci¨®n, un paso previo al uso de organismos vivos para computaci¨®n. Uno de los fotogramas incrustados en las bacterias es el que muestra al caballo suspendido en el aire en plena carrera con el que Muybridge ayud¨® a ganar la apuesta del ex gobernador.

El l¨ªder de la investigaci¨®n de Harvard es George Church, un cient¨ªfico tan respetado como pol¨¦mico por sus declaraciones acerca de producir un beb¨¦ neandertal usando clonaci¨®n humana. El reciente estudio del investigador demuestra un nuevo uso del CRISPR, el sistema para editar el genoma de cualquier ser vivo que tiene un enorme potencial en investigaci¨®n y que ya se est¨¢ probando para combatir el c¨¢ncer y otras enfermedades en humanos. El CRISPR usa prote¨ªnas que cortan la secuencia gen¨¦tica original e insertan un nuevo fragmento. En un uso mucho menos pol¨¦mico que la producci¨®n de humanos superiores o especies extintas, Church y el resto de su equipo demuestran c¨®mo optimizar la grabaci¨®n y recuperaci¨®n de informaci¨®n usando el sistema de almacenamiento de informaci¨®n m¨¢s antiguo de la Tierra, el ADN. La historia dir¨¢ si lo suyo es una ocurrencia o el equivalente en biocomputaci¨®n de la Salida de los Obreros de la F¨¢brica Lumi¨¨re.