Arranca la expedici¨®n al continente sumergido de Zelandia

Un equipo internacional de cient¨ªficos est¨¢ a punto de zarpar hacia Zelandia, el continente sumergido que fue descrito a principios de este a?o?y del que se ignora casi todo.

Zelandia ser¨ªa el octavo continente de la Tierra. Con un tama?o de unos cinco millones de kil¨®metros cuadrados, abarca una extensi¨®n unas 10 veces mayor que Espa?a. El 94% de todo su territorio est¨¢ sumergido bajo el oc¨¦ano Pac¨ªfico y solo emergen sus partes m¨¢s altas: Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.

La pr¨®xima semana, una expedici¨®n internacional de 120 tripulantes partir¨¢ desde Townsville (Australia) hacia el territorio sumergido de Zelandia. Organizado por el Programa Internacional de Descubrimiento Oce¨¢nico (IODP), el proyecto de dos meses perforar¨¢ el fondo marino a profundidades de entre 1.000 metros y 5.000 metros en seis puntos del continente. Un equipo de 30 cient¨ªficos de 12 pa¨ªses analizar¨¢ los sedimentos acumulados durante millones de a?os para intentar reconstruir la historia del continente.

"Esta es la primera expedici¨®n oce¨¢nica que analiza en detalle la historia de Zelandia y tambi¨¦n la m¨¢s grande que se ha realizado hasta el momento", explica a Materia Peter Blum, investigador de la Universidad A&M de Texas y jefe de la expedici¨®n.

Las dificultades de Espa?a en investigaci¨®n oce¨¢nica

La presencia de Laia Alegret en esta misi¨®n marca el regreso de Espa?a a los proyectos internacionales de perforaci¨®n oce¨¢nica despu¨¦s de seis a?os de exclusi¨®n. El Gobierno de este pa¨ªs dej¨® de pagar las cuotas del IODP con lo que los cient¨ªficos espa?oles fueron excluidos desde 2011. Seg¨²n Alegret, Espa?a ha accedido a pagar una cantidad de 150.000 euros al a?o para regresar al programa, aunque esta cuota "no permite ni siquiera que haya un espa?ol en una misi¨®n cada a?o". Fuentes de la Secretar¨ªa de estado de I+D+i que dirige Carmen Vela explican que Espa?a regres¨® al programa en 2016 y que no tiene previsto elevar la cuota actual de cara a 2018. Alegret, oscense de 41 a?os, ha sido premiada con una beca Leonardo de la Fundaci¨®n BBVA que le permitir¨¢ financiar su participaci¨®n en el proyecto de Zelandia.

El buque Resolution har¨¢ sondeos del fondo marino hasta profundidades de entre 300 metros y 800 metros. Los sedimentos, minerales y microf¨®siles en las muestras, as¨ª como sus caracter¨ªsticas magn¨¦ticas y f¨ªsicas, ayudar¨¢n a responder las preguntas sobre Zelandia.

Laia Alegret es la ¨²nica cient¨ªfica espa?ola en la tripulaci¨®n. Se encargar¨¢ de analizar los microf¨®siles que se recuperen del fondo marino. "La evoluci¨®n de Zelandia es bastante desconocida. Sabemos que en alg¨²n momento estuvo emergida y que despu¨¦s se hundi¨® y con este proyecto queremos entender cu¨¢ndo sucedi¨® y conocer sus movimientos de deriva", explica la paleont¨®loga. Los organismos unicelulares son muy ¨²tiles para datar los sedimentos y saber si el terreno estaba emergido, era una playa o fondos abisales, explica la cient¨ªfica.

Hace unos 85 millones de a?os, Zelandia se desgaj¨® de la Ant¨¢rtida y Australia. Desde entonces la separaci¨®n entre ambos continentes y el choque con las placas oce¨¢nicas han estado alargando y acortando la distancia con Australia. "Es probable que todo el continente estuviese por encima del nivel del mar hace 50 millones de a?os y despu¨¦s se hundiese y es lo que vamos a comprobar", explica Jerry Dickens, investigador de la Universidad Rice (EE UU) y jefe cient¨ªfico de la misi¨®n.

La investigaci¨®n tambi¨¦n puede ayudar a explicar mejor el clima global. Los actuales modelos clim¨¢ticos no funcionan bien para recrear el clima de la Tierra hace unos 50 millones de a?os. "Ese era un momento de calentamiento global como el actual, hab¨ªa cocodrilos y nen¨²fares hasta en el ?rtico. Los modelos actuales muestran una anomal¨ªa justo en esta ¨¦poca y puede deberse a que hasta ahora no han incluido a Zelandia", explica Alegret, para la que esta ser¨¢ su primera expedici¨®n oceanogr¨¢fica.

La existencia del continente sumergido se propuso en un estudio de 1995, gracias a los datos acumulados en d¨¦cadas anteriores por barcos que buscaban petr¨®leo y otros recursos. Su descubrimiento se enmarca en los esfuerzos de Nueva Zelanda por expandir su plataforma continental y reclamar derechos sobre los recursos que contiene.

En febrero de este a?o, cient¨ªficos neozelandeses publicaron el primer estudio completo para defender la titularidad de Zelandia como continente en t¨¦rminos cient¨ªficos. Sus principales argumentos son que tiene una gran extensi¨®n y que est¨¢ separado de la vecina Australia. Adem¨¢s, est¨¢ compuesto por corteza continental y rodeada por placa oce¨¢nica, como lo est¨¢n el resto de continentes.

Este ser¨ªa el octavo continente de la Tierra. Con un tama?o de unos cinco millones de kil¨®metros cuadrados, abarca una extensi¨®n unas 10 veces mayor que Espa?a

El problema es que no hay una definici¨®n exacta de continente ¡ªunos ge¨®logos consideran que hay cinco, otros siete. La aceptaci¨®n de Zelandia ser¨¢ cuesti¨®n de esperar y ver si la comunidad cient¨ªfica asume esta nueva adici¨®n en el mapamundi, que ser¨ªa el primer continente sumergido.

Los investigadores del proyecto albergan pocas dudas de que Zelandia es un continente de pleno derecho. "Lo que le hace tan interesante es que cambia nuestra concepci¨®n de lo que es un continente y nos muestra que son entidades que cambian mucho con el tiempo", explica Dickens. Laia Alegret a?ade que Zelandia debe incluirse desde ya en los mapamundis, "si no, la gente pensar¨¢ que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia son parte de Australia cuando ahora sabemos que no es as¨ª", se?ala.