A este bichito no hay asteroide que lo extinga

Los puedes hervir, congelarlos hasta casi el cero absoluto, dejarlos sin comer durante d¨¦cadas, arrojarlos al espacio o desecarlos como uvas pasas que los osos de agua (tard¨ªgrados) seguir¨¢n vivos. Ahora, un grupo de astrof¨ªsicos ha estimado que uno de ellos, el Milnesium tardigradum, soportar¨ªa el impacto de un asteroide como el que acab¨® con los dinosaurios, una lluvia de rayos gamma o la explosi¨®n de una supernova. Solo la muerte del Sol acabar¨ªa con estos bichitos.

Los tard¨ªgrados son un grupo de unas 1.000 especies de animales microsc¨®picos. Los m¨¢s grandes no miden m¨¢s de 0,5 mm de largo. Est¨¢n lejanamente emparentados con los artr¨®podos y se los encuentra en todos los ambientes de la Tierra donde haya algo de humedad, como la pel¨ªcula de agua sobre musgos y l¨ªquenes. Pero algunos, como el?M. tardigradum tambi¨¦n pueden vivir en lo m¨¢s profundo del mar. No son organismos extrem¨®filos ya que en condiciones normales, su entorno no lo es. Pero cuando vienen mal dadas muestran un grado de resiliencia que a¨²n maravilla a los cient¨ªficos.

"Pueden sobrevivir unos minutos a temperaturas tan bajas como -272? o tan altas como 150? y a -20? durante d¨¦cadas", dice el astrof¨ªsico brasile?o de la Universidad de Oxford, Rafael Alves. Tambi¨¦n nos recuerda que estos animales pueden soportar una presi¨®n de 1.200 atm¨®sferas (el valor 1 equivale a la presi¨®n atmosf¨¦rica en la Tierra al nivel del mar). Algunas especies incluso soportan su inmersi¨®n en disolventes. Adem¨¢s, varios estudios han demostrado su capacidad para asimilar radiaciones ionizantes de hasta 6.000 grays (Gy). Para hacerse una idea, los tratamientos m¨¢s agresivos contra tumores rara vez pasan de los 100 Gy. "Es una radiaci¨®n 1.000 veces m¨¢s elevada que la nos podr¨ªa matar. Son realmente duros", a?ade.

Los tard¨ªgrados pueden vivir d¨¦cadas a -20? y algunos han vuelto a la vida despu¨¦s de 30 a?os desecados

Es esa dureza la que sugiri¨® a Alves y otros dos colegas usar al?M. tardigradum como punto de referencia para medir la resiliencia de la vida y la posibilidad de que exista en otros planetas en condiciones muy diferentes de las de la Tierra. "Los tard¨ªgrados son lo m¨¢s cercano a la idea de indestructible que tenemos en la Tierra, pero es posible que haya otros ejemplos de especies resilientes en otras partes del universo. Aqu¨ª, tenemos un caso real para buscar vida en Marte y en otras ¨¢reas del sistema solar. Si los tard¨ªgrados son las especies m¨¢s resistentes de la Tierra, ?qui¨¦n sabe qu¨¦ m¨¢s hay ah¨ª fuera?", se pregunta Alves.

Lo ¨²nico que podr¨ªa acabar estos animales ser¨ªa la completa esterilizaci¨®n de la Tierra. La situaci¨®n m¨¢s extrema exigir¨ªa la evaporaci¨®n de toda el agua de los oc¨¦anos. "Ser¨ªa necesaria una incre¨ªble cantidad de energ¨ªa, 5,6 x 10²⁶ julios", estima Alves. Un cataclismo as¨ª solo puede venir del espacio. Los autores de esta original investigaci¨®n, publicada en Scientific Reports, plantearon tres escenarios improbables pero posibles: el impacto de un asteroide, una lluvia de rayos gamma y la explosi¨®n de una supernova.

El impacto de un meteorito hace 66 millones de a?os es la causa m¨¢s probable de la extinci¨®n de los dinosaurios y m¨¢s del 75% de los animales terrestres, pero los que viv¨ªan debajo del mar apenas se enteraron. Seg¨²n los c¨¢lculos de este estudio, solo hay 17 asteroides, como Vesta y Pallas, y planetas enanos, como Plut¨®n, con la suficiente masa como para que su impacto evaporara el agua del planeta. Por fortuna ninguno de estos cuerpos celestes se encuentra en la trayectoria de la Tierra.

Para acabar con toda la vida en el planeta tendr¨ªa que evaporarse el agua de todos los oc¨¦anos

La explosi¨®n de una supernova tampoco parece que vaya a acabar con la vida en la Tierra. Para que una explosi¨®n estelar pudiera hervir toda el agua deber¨ªa producirse a menos de 0,04 p¨¢rsec (medida astron¨®mica, 1 parsec equivale a?3,2616 a?os luz) y la m¨¢s cercana, adem¨¢s del Sol, es Pr¨®xima Centauri a 1,295 p¨¢rsec. Pero esta enana roja no va camino de acabar explotando. La siguiente con posibilidades es el sistema IK Pegasi, un d¨²o de estrellas en la constelaci¨®n Pegaso, pero se halla a 45 p¨¢rsec, as¨ª que no hay de que preocuparse.

Queda la lluvia de rayos gamma. Algunas especies de tard¨ªgrados soportan, como se dijo, radiaciones de 6.000 Gy, pero no son los m¨¢s resistentes. "No pueden resistir niveles de radiaci¨®n tan altos como otras criaturas, pero si est¨¢n bajo el agua, cualquier radiaci¨®n extraterrestre se ver¨¢ atenuada", recuerda Alves. Y se ha encontrado osos de agua en la fosa de las Marianas. El mayor peligro para la vida de esta radiaci¨®n ser¨ªa la probable destrucci¨®n de la capa de ozono, lo que ser¨ªa letal para la vida sobre la tierra pero no para la que hay debajo o en el agua.

"La mayor¨ªa de los estudios anteriores se han centrado en escenarios apocal¨ªpticos en los que un evento astrof¨ªsico, como una supernova, podr¨ªa acabar con la raza humana", comenta el profesor tambi¨¦n de Oxford y coautor del estudio, David Sloan. Pero hay otras formas de vida infinitamente m¨¢s resistentes. "Parece que la vida, una vez que se pone en marcha, es dif¨ªcil de borrar por completo. Un n¨²mero enorme de especies, o incluso g¨¦neros enteros, pueden extinguirse, pero la vida en su conjunto continuar¨¢", a?ade. Por lo que, puestos a buscar vida ah¨ª afuera, igual es m¨¢s efectivo centrarse en bichitos como los osos de agua.