C¨®mo ver la lluvia de estrellas de este fin de semana

Una lluvia de estrellas es el recuerdo de un encuentro que no pudo ser. Y menos mal. Este a?o, en las noches del viernes 11, s¨¢bado 12 de agosto, la Tierra cruza por el mismo sitio que pas¨® el cometa Swift-Tuttle en 1992. Aquella bola de hielo y roca del tama?o de una gran ciudad dej¨® tras de s¨ª una estela de polvo y peque?as piedras que se convierten en estrellas fugaces cuando chocan contra la atm¨®sfera terrestre. Es algo parecido al paso de un coche contra una nube de mosquitos que se estampan contra la luna. Los restos del cometa, de pocos cent¨ªmetros de di¨¢metro, entran en la atm¨®sfera a 160.000 kil¨®metros por hora, calent¨¢ndose por la fricci¨®n hasta alcanzar los miles de grados de temperatura y ponerse incandescentes.

Este festival de estrellas fugaces, conocidas como Perseidas, recibe su nombre porque parece que surgen del lugar que ocupa en el cielo la constelaci¨®n de Perseo. Son muy conocidas y se encuentran referencias al fen¨®meno en anales chinos de 36 d.C. En la Europa medieval se las empez¨® a conocer como l¨¢grimas de San Lorenzo, un m¨¢rtir que seg¨²n la tradici¨®n muri¨® asado en una parrilla. La fiesta en su honor se celebra el 10 de agosto, alrededor de los d¨ªas en que nuestro planeta cruza la estela que nos dej¨® el Swift-Tuttle.

Para observar las estrellas solo es necesario alejarse tanto como sea posible de las luces de las grandes ciudades, que ahogan el brillo del cielo, y mirar en direcci¨®n nordeste, por encima del ecuador. Este a?o se ha calculado que el periodo de actividad m¨¢xima ser¨ªa en las noches del viernes y s¨¢bado, con entre 100 y 150 meteoros visibles por hora. Aunque estos dos d¨ªas son los de observaci¨®n ¨®ptima, se pueden ver estrellas fugaces hasta el 16 de agosto.

Aunque dadas las fechas veraniegas las Perseidas son la lluvia de estrellas m¨¢s popular en el hemisferio norte, a lo largo del a?o hay m¨¢s de 100 eventos similares, que coinciden con el paso de la Tierra por las estelas de otros cometas.