El cambio clim¨¢tico ha alterado la crecida de los r¨ªos

La crecida anual de los r¨ªos, a veces catastr¨®fica, se est¨¢ viendo ya afectada por el cambio clim¨¢tico. Un estudio con cientos de miles de registros muestra que en el nordeste de Europa y la vertiente atl¨¢ntica, las crecidas se producen ahora hasta 65 d¨ªas antes que hace medio siglo. Mientras, en las costas ba?adas por el mar del Norte y en amplias zonas del Mediterr¨¢neo, las inundaciones se han retrasado hasta en 45 d¨ªas. Aunque las causas inmediatas en cada regi¨®n son diferentes, la raz¨®n ¨²ltima de tanto desbarajuste en toda Europa es la misma: los cambios en el clima.

Una red de casi 50 cient¨ªficos ha podido revisar los registros de 4.262 estaciones hidrom¨¦tricas colocadas en r¨ªos de 38 pa¨ªses europeos. El dato fundamental que registran es el caudal de agua que baja por ese punto y cu¨¢ndo logra su m¨¢ximo. Los investigadores se quedaron con la fecha del punto m¨¢s alto alcanzado cada a?o, que se corresponde con la crecida anual de los r¨ªos, desde 1960. En total, m¨¢s de 200.000 registros que, al volcarlos sobre el mapa, desvelaron los grandes cambios que se han producido en las cuencas europeas en los ¨²ltimos 50 a?os.

"El resultado global es que, en efecto, el cambio clim¨¢tico ha afectado al momento de las crecidas, pero lo ha hecho de diferente forma en las diferentes regiones de Europa", dice el profesor del Instituto de Ingenier¨ªa Hidr¨¢ulica y Gesti¨®n de Recursos Acu¨¢ticos de la Universidad Tecnol¨®gica de Viena (Austria) y principal autor del estudio, G¨¹nter Bl?schl.

Mientras la nieve ca¨ªda en el norte y este europeos se derrite antes, las lluvias caen m¨¢s tarde en el sur

El estudio, publicado en la revista Science, muestra una llamativa conexi¨®n entre grandes regiones clim¨¢ticas y el momento en que se producen las crecidas. Por ejemplo, tradicionalmente, en las zonas m¨¢s fr¨ªas del continente, como el norte y el este europeos, la crecida de los r¨ªos se produc¨ªa a finales de la primavera y principios del verano, con el deshielo de la nieve. Mientras, en el sur tend¨ªan a producirse en los meses del invierno, cuando m¨¢s llueve. El cambio clim¨¢tico lo ha trastocado todo. Pero, al afectar de forma diferente de los distintos factores que est¨¢n detr¨¢s de las crecidas, su impacto sobre el timing en cada zona es diferente.

"Durante el per¨ªodo de 50 a?os que hemos estudiado, m¨¢s del 80% de las estaciones de medici¨®n en toda esta regi¨®n [nordeste europeo] mostraron un cambio hacia crecidas m¨¢s tempranas. Y se trata de un patr¨®n que se repite a lo largo de una regi¨®n tan grande", explica la investigadora del Instituto Hidrol¨®gico y Meteorol¨®gico Sueco y coautora del estudio, Berit Arheimer. "Tambi¨¦n vemos un aumento muy marcado de la temperatura en esta regi¨®n. As¨ª que la temporada de nieve se est¨¢ acortando y comienza a derretirse antes", a?ade.

En la vertiente Atl¨¢ntica, desde Portugal hasta el norte de Francia y el sur del Reino Unido, las crecidas tambi¨¦n se han adelantado, a veces provocando grandes inundaciones como las que hubo en el suroeste de Inglaterra en el invierno de 2014. Anta?o, en estas regiones h¨²medas las aguas bajaban con fuerza a finales del invierno, cuando la tierra no pod¨ªa con todo el agua que hab¨ªa ca¨ªdo desde el oto?o. Ahora, la mitad de las estaciones hidrom¨¦tricas han registrado adelantos de m¨¢s de 15 d¨ªas y un cuarto de ellas de m¨¢s de un mes.

"Hemos comprobado un adelanto en la acumulaci¨®n m¨¢xima de humedad en el suelo", comenta en una teleconferencia el cient¨ªfico del Centro para la Ecolog¨ªa y la Hidrolog¨ªa (Reino Unido), Jamie Hannaford. Y explica c¨®mo afecta esto a las crecidas: "Inferimos que esta saturaci¨®n temprana de los suelos y las reservas de agua subterr¨¢nea asociados a oto?os m¨¢s h¨²medos en la zona est¨¢n provocando crecidas m¨¢s tempranas en el invierno", a?ade.

Sin embargo, los r¨ªos del resto de la Europa h¨²meda, Pa¨ªses Bajos, el norte de Alemania, Dinamarca, Escocia o el sur de Noruega, es decir, las zonas ba?adas por el mar del Norte, han retrasado sus crecidas hasta en 45 d¨ªas, aunque la mayor¨ªa de las estaciones registran retrasos m¨¢s peque?os, en torno a los 10 d¨ªas. Detr¨¢s de esta diferencia con el resto de la vertiente atl¨¢ntica vuelve a estar el cambio clim¨¢tico. En este caso, los datos sugieren que el calentamiento del ?rtico (el doble que la media planetaria) estar¨ªa alterando la Oscilaci¨®n del Atl¨¢ntico Norte, el patr¨®n de vientos que gobierna el clima en esta regi¨®n del globo. Lo que han comprobado los cient¨ªficos es que estos cambios han retrasado el m¨¢ximo de las lluvias de octubre a diciembre, retrasando en casi la misma medida la crecida de los r¨ªos.

En los datos de la vertiente atl¨¢ntica influyen tanto la capacidad de los suelos por absorber el agua como el cambio en el patr¨®n de lluvias

Por ¨²ltimo, el estudio tambi¨¦n muestra un retraso, aunque menor, de las avenidas fluviales en la regi¨®n mediterr¨¢nea. En particular, las zonas donde m¨¢s se han retrasado (unos cinco d¨ªas de media) son el nordeste de Espa?a y la costa norte del Adri¨¢tico. En ambos casos, seg¨²n explic¨® Bl?schl, a la mayor entrada de aire h¨²medo del Atl¨¢ntico durante el invierno se habr¨ªa unido un aumento de la temperatura de las aguas del Mediterr¨¢neo, retrasando el grueso de las lluvias: "la l¨®gica es que un clima m¨¢s c¨¢lido ha calentado el Mediterr¨¢neo y esto, a su vez, ha afectado a la circulaci¨®n local, cambiando el r¨¦gimen de lluvias en zonas costeras de Croacia o el sur de Francia y el este de Espa?a".

Al producirse el mismo fen¨®meno (adelanto o atraso) en regiones tan grandes, los autores del estudio descartan que se deba a otros posibles factores de impacto local, como el cambio en el uso de la tierra o intervenciones en el curso de los r¨ªos (presas, centrales hidroel¨¦ctricas...). Solo un fen¨®meno global como el cambio clim¨¢tico, que est¨¢ alterando los procesos que influyen en el momento de las crecidas podr¨ªa explicar tanta alteraci¨®n.