El cambio clim¨¢tico amenaza la generaci¨®n de electricidad

A medida que avance el siglo, los r¨ªos del planeta llevar¨¢n menor cantidad de un agua que ser¨¢ m¨¢s caliente. Ambos fen¨®menos no le vienen bien a la generaci¨®n de electricidad. Un estudio con m¨¢s de 25.000 centrales t¨¦rmicas e hidroel¨¦ctricas muestra que su dependencia del agua para mover sus turbinas las hace vulnerables al calentamiento global. Para cuando acabe la centuria m¨¢s de tres cuartas partes de las centrales estudiadas sufrir¨¢n mermas en su capacidad de producir vatios-hora que podr¨ªan superar el 30%.

Aunque la aportaci¨®n de las energ¨ªas e¨®lica y fotovoltaica no deja de crecer, el 98% de la electricidad generada en el planeta en 2012 (¨²ltimos datos disponibles) la produjeron centrales hidroel¨¦ctricas (17%) o termoel¨¦ctricas (81%). En total, una producci¨®n el¨¦ctrica de 21.532 megavatios-hora (MWh), seg¨²n las autoridades energ¨¦ticas de EE UU. Las primeras aprovechan los saltos de agua para mover una turbina como en el pasado mov¨ªan molinos. En las segundas, por diferente que sea el combustible que usen, todas tienen algo en com¨²n: necesitan agua que calentar con la que mover la turbina. De ah¨ª que la gran mayor¨ªa de las centrales, y no solo las hidr¨¢ulicas, est¨¦n a la ribera de un r¨ªo o el mar.

Todos los escenarios dibujados por los informes de la ONU sobre el cambio clim¨¢tico sostienen que esa agua se va a volver cada vez m¨¢s escasa, irregular y caliente. Sobre esa base, un grupo de investigadores ha estudiado c¨®mo afectar¨¢ el calentamiento global a la producci¨®n de energ¨ªa el¨¦ctrica que depende del agua. Para ello, contaron con los datos de ubicaci¨®n, capacidad, potencia o tecnolog¨ªa usada de 24.515 centrales hidroel¨¦ctricas y otras 1.427 termoel¨¦ctricas, que tienen el 78% y el 28% respectivamente de la capacidad instalada en el mundo.

El estudio incluye unas 25.000 centrales hidroel¨¦ctricas y termoel¨¦ctricas

"Las centrales hidroel¨¦ctricas y las termoel¨¦ctricas, donde est¨¢n tanto las nucleares como las que usan combustibles f¨®siles o biomasa, necesitan del agua de los r¨ªos y corrientes", recuerda la investigadora del Instituto Internacional para el An¨¢lisis de Sistemas Aplicados (IIASA) y coautora del estudio, Michelle Van Vliet. "Estas tecnolog¨ªas de generaci¨®n el¨¦ctrica dependen fuertemente de la disponibilidad de agua y la temperatura del agua para refrigeraci¨®n tambi¨¦n desempe?a un papel clave en la producci¨®n de energ¨ªa termoel¨¦ctrica", a?ade en una nota.

Sobre los mapas mundiales con las centrales el¨¦ctricas, los investigadores corrieron un modelo clim¨¢tico con los distintos escenarios previstos para 2030, 2050 y 2080. En particular tuvieron en cuenta la afectaci¨®n de los recursos h¨ªdricos y la variaci¨®n de la temperatura del agua.

Las centrales ubicadas en las latitudes m¨¢s altas, como las de Canad¨¢ y el norte de EE UU y las de la Europa del norte ver¨¢n aumentar el caudal de los r¨ªos de los que dependen. En el centro de ?frica y el sur de Asia, tampoco se reducir¨¢ el aporte de agua. Por el contrario, en el resto de EE UU, Europa central, la cuenca mediterr¨¢nea y grandes zonas del sur de Am¨¦rica Latina, ?frica y el superpoblado sudeste asi¨¢tico, el aporte neto de agua a los caudales ser¨¢ menor y su aportaci¨®n a lo largo del a?o m¨¢s irregular.

En t¨¦rminos absolutos, habr¨¢ m¨¢s agua disponible en los sistemas h¨ªdricos del 25% de la superficie terrestre del planeta y menos en apenas un 8% del ¨¢rea global. Parece un buen balance, pero el problema es que el 74% de las centrales hidroel¨¦ctricas se encuentran en las zonas donde el agua que necesitan ser¨¢ m¨¢s escasa. Con las termoel¨¦ctricas la cosa empeora, el estudio, publicado en Nature Climate Change, estima que el 86% de las centrales analizadas ver¨¢ reducida su disponibilidad de agua y, por tanto, su capacidad de generaci¨®n.

Teniendo en cuenta la variaci¨®n por zonas geogr¨¢ficas y estacional, el estudio sostiene que en todos los escenarios dibujados por los expertos clim¨¢ticos, las centrales hidroel¨¦ctricas perder¨¢n de media hasta un 24% de su capacidad de generaci¨®n el¨¦ctrica. En cuanto a las termoel¨¦ctricas, tres cuartas partes de ellas sufrir¨¢n una merma de m¨¢s del 30% en su capacidad para 2050.

Sin embargo, con un poco de voluntad y un mucho de tecnolog¨ªa, los autores creen que se pueden mitigar las amenazas a la producci¨®n de electricidad. Entre las medidas que sugieren est¨¢n la mejora de la eficiencia de las centrales ya en funcionamiento, la sustituci¨®n del carb¨®n por gas en las centrales t¨¦rmicas convencionales o el uso de agua de mar o aire para la refrigeraci¨®n. Pero, como escriben en sus conclusiones, "el cambio tecnol¨®gico en el sector energ¨¦tico se caracteriza en general por la inercia debido a la gran duraci¨®n de las infraestructuras energ¨¦ticas".