La reprogramaci¨®n celular permite tener hijos a animales est¨¦riles

De todas las c¨¦lulas del cuerpo, las germinales ¡ª¨®vulos y espermatozoides¡ª parecen las m¨¢s dif¨ªciles de crear usando los procesos de reprogramaci¨®n que s¨ª sirven para transformar piel en neuronas, corazones, h¨ªgados y muchos otros tejidos. Las c¨¦lulas encargadas de transmitir la vida a la siguiente generaci¨®n son las que m¨¢s se resisten a ser manipuladas, aunque sea para intentar corregir sus defectos gen¨¦ticos que producen enfermedades.

Hoy, un equipo de investigadores de Jap¨®n y Reino Unido describe un resultado totalmente inesperado que han obtenido durante sus esfuerzos por ser los primeros en generar espermatozoides de laboratorio. Los investigadores describen en Science c¨®mo han conseguido eliminar dos defectos gen¨¦ticos conocidos como trisom¨ªas debidos a una copia extra de los cromosomas sexuales. Si normalmente los machos son XY y las hembras XX, los que tienen trisom¨ªas presentan perfiles como XXY ¡ªs¨ªndrome de klinefelter¡ª, o XYY. Estos defectos pueden hacer que las personas portadoras sean est¨¦riles.

En su estudio, los investigadores tomaron c¨¦lulas de la piel de ratones con estos dos trastornos y les aplicaron el c¨®ctel de prote¨ªnas inventado por el Nobel japon¨¦s Shinya Yamanaka. Su efecto es rebobinar el reloj biol¨®gico hasta transformarlas en c¨¦lulas madre que despu¨¦s pueden volver a madurar para formar diversos ¨®rganos y tejidos. Los cient¨ªficos fracasaron en lo que buscaban, crear espermatozoides de laboratorio con este m¨¦todo, pero observaron que durante el proceso de reprogramaci¨®n, el cromosoma extra desaparec¨ªa en buena parte de las c¨¦lulas. Cuando los investigadores inyectaron esas c¨¦lulas reprogramadas en los test¨ªculos de ratones est¨¦riles maduraron en espermatozoides que, injertados en ¨®vulos de hembras, generaron hijos sanos.

Los investigadores han demostrado adem¨¢s que la misma t¨¦cnica elimina el cromosoma extra de c¨¦lulas de hombres con trisom¨ªas

¡°Criamos a esos ratones hijos hasta que alcanzaron la edad de reproducirse, los cruzamos y vimos que tambi¨¦n ellos pod¨ªan tener hijos sanos¡±, explica a Materia James Turner, investigador del Instituto Francis Crick de Londres y coautor del estudio. Ninguno de los hijos ni los nietos lleva ya en su genoma la trisom¨ªa que produce esterilidad. Los investigadores han demostrado adem¨¢s que la misma t¨¦cnica elimina el cromosoma extra de c¨¦lulas de hombres con s¨ªndrome de klinefelter. En otro experimento con ratones, los cient¨ªficos han comprobado que este m¨¦todo tambi¨¦n permite corregir la trisom¨ªa del cromosoma 21 que caracteriza al s¨ªndrome de Down.

Si la t¨¦cnica se pudiese replicar en humanos, podr¨ªa permitir desarrollar t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida para que los hombres con trisom¨ªas en los cromosomas sexuales, que afectan a una persona de cada 500, puedan tener hijos. Pero antes de poder llevarlo a cabo hay que solucionar importantes problemas, advierte Turner. ¡°Cuando injertamos las c¨¦lulas en los test¨ªculos de ratones ¡ªla ¨²nica forma de que maduren en espermatozoides¡ª algunos desarrollan tumores¡±. Es un problema habitual de las c¨¦lulas reprogramadas que habr¨¢ que evitar antes de poder llevar estos tratamientos a la cl¨ªnica.

La segunda opci¨®n es desarrollar espermatozoides de laboratorio a partir de c¨¦lulas de la piel de un hombre est¨¦ril, algo que, hoy por hoy, sigue siendo imposible hasta para el mejor de los expertos en este campo. ¡°La raz¨®n por la que es tan dif¨ªcil es que ni siquiera sabemos en qu¨¦ nos estamos equivocando¡±, explica Turner. ¡°El proceso natural de desarrollo de los espermatozoides es extremadamente complejo, en humanos tarda 74 d¨ªas en madurar, y a¨²n sabemos muy poco sobre ¨¦l. E incluso si lo conoci¨¦ramos en detalle y pudi¨¦semos producir espermatozoides en el laboratorio deber¨ªamos saber si se comportan como los de verdad, si dar¨¢n lugar a embriones sanos¡±, se?ala. Y cuando se consiga todo eso ¡°habr¨¢ que pensar en las implicaciones legales y ¨¦ticas, ?preferimos generar esperma de laboratorio o el de donantes sanos?¡±, a?ade. En cualquier caso Turner se muestra optimista y cree que las problemas estrictamente t¨¦cnicos se superar¨¢n a medio plazo: ¡°estamos a m¨¢s de medio camino de conseguirlo¡±.