Los l¨ªmites de la lucha contra el c¨¢ncer

Hace poco m¨¢s de una d¨¦cada, para salvarse del c¨¢ncer hab¨ªa que peregrinar a Houston (EE UU), al centro MD Anderson de la capital tejana. Es lo que pens¨® al menos la cantante Roc¨ªo Jurado, y es lo que llevaban impl¨ªcitos algunos textos que recordaban c¨®mo vivi¨® su enfermedad hace m¨¢s de veinte a?os otra folcl¨®rica, Lola Flores. ¡°No hab¨ªa querido ser tratada en Houston¡±, comentaban, como si la decisi¨®n implicase fatalismo. Aunque es cierto que gran parte de los pioneros que se atrevieron a lidiar con aquella enfermedad, que parec¨ªa m¨¢s una maldici¨®n, trabajaron en EE UU, el talento en la investigaci¨®n y el acceso a buenos tratamientos se extendi¨® hace tiempo por la otra ribera del Atl¨¢ntico.

La semana pasada, la Sociedad Europea de Oncolog¨ªa M¨¦dica (ESMO) celebr¨® en Madrid su congreso anual y sus representantes reivindicaban el incremento de su relevancia, cercana ya a la de su hom¨®loga estadounidense, ASCO. El espa?ol Josep Tabernero, nuevo presidente de ESMO, estimaba que asistir¨ªan unos 23.000 participantes y defend¨ªa que muchas de las innovaciones presentadas en la capital espa?ola no tienen nada que envidiar a las que los onc¨®logos preparan para anunciar en EE UU.

El 15% de los tumores diagnosticados a? hombres en Espa?a tiene relaci¨®n con el alcohol frente al 10% en Europa

En los ¨²ltimos d¨ªas se han presentado nuevos avances en el combate de esta multitud de enfermedades que parecen m¨¢s complejas cuanto m¨¢s se conocen. De la quimioterapia que ofreci¨® las primeras victorias contra algunos tumores a costa de intoxicar a los pacientes, se pas¨® a las terapias dirigidas y las inmunoterapias, en general con menos efectos secundarios, pero eficaces para grupos peque?os de pacientes con tipos concretos de c¨¢ncer. Cuando aparecieron aquellos f¨¢rmacos se alberg¨® la ilusi¨®n de sustituir los tratamientos m¨¢s da?inos, pero como recordaba Pilar Garrido, responsable del comit¨¦ de tumores tor¨¢cicos de ESMO, eso no va a suceder en un futuro pr¨®ximo. ¡°Los onc¨®logos quieren contar con todas las herramientas a su disposici¨®n¡±, argumentaba. La combinaci¨®n de alternativas m¨¢s innovadoras y otras muy conocidas es una de las claves para avanzar desde los tratamientos m¨¢s paliativos a los curativos.

En ESMO 2017, se presentaron algunas de esas combinaciones de herramientas que ayudan a detener primero algunos tumores y a prolongar despu¨¦s el tiempo de vida aceptable para un paciente. Uno de esos estudios es Pacific, liderado por Luis Paz-Ares, jefe de Oncolog¨ªa del Hospital Universitario 12 de Octubre de Madrid, y dedicado al tipo de c¨¢ncer de pulm¨®n m¨¢s frecuente, el no microc¨ªtico. Casi un tercio de los diagn¨®sticos de estos tumores se realiza cuando ya han alcanzado el estadio tres de cuatro. El tratamiento habitual consiste en una combinaci¨®n de radioterapia y quimioterapia que logra una supervivencia media sin reca¨ªdas de ocho meses. Cinco a?os despu¨¦s del diagn¨®stico, solo el 15% de los enfermos sigue vivo.

El nuevo enfoque a?ade a la quimioterapia a la radioterapia durvalumab, un medicamento inmunoter¨¢pico de la farmac¨¦utica AstraZeneca aprobado para el c¨¢ncer de vejiga. En la presentaci¨®n del trabajo, que se ha publicado en la revista New England Journal of Medicine, se muestra c¨®mo la mediana de supervivencia para los participantes en el ensayo, pacientes de 235 centros de 26 pa¨ªses, alcanz¨® los 16,8 meses frente a los 5,6 de un grupo de enfermos que recibi¨® placebo.

Estas nuevas combinaciones est¨¢n muy lejos de suponer una cura, pero han multiplicado la supervivencia de algunos tipos de c¨¢ncer que hasta hace muy poco significaban la muerte en pocos meses. En ESMO tambi¨¦n se presentaron nuevos avances contra tumores como el de mama, uno en los que m¨¢s progresos han conseguido. El ensayo Monarch 3 mostr¨® que el abemacilclib, un f¨¢rmaco de Lilly, reduce el riesgo de progresi¨®n de la enfermedad un 46% en una variante particular en mujeres posmenop¨¢usicas cuando se a?ade a la terapia hormonal.

Los precios de los f¨¢rmacos innovadores amenazan con hacer insostenibles muchos tratamientos

Estos fueron algunos de los nuevos tratamientos que pueden mejorar el pron¨®stico de algunos enfermos de c¨¢ncer. No obstante, como record¨® Josep Tabernero, los f¨¢rmacos no son la ¨²nica v¨ªa para combatir la enfermedad. El n¨²mero de casos de c¨¢ncer seguir¨¢ aumentando al menos hasta 2025 por el envejecimiento de la poblaci¨®n, pero tambi¨¦n por la persistencia de h¨¢bitos que favorecen la aparici¨®n de tumores. El presidente de ESMO resalt¨® la importancia de cambios en el estilo de vida como ¡°dejar de fumar, reducir la ingesta de alcohol, llevar una dieta equilibrada baja en carne roja, hacer ejercicio y evitar la exposici¨®n a sustancias que sabemos que son carcinog¨¦nicas¡±.

Los h¨¢bitos importan mucho. Un estudio reciente mostraba que los europeos multiplican sus probabilidades de sufrir un c¨¢ncer por el elevado consumo de alcohol. En Espa?a, la situaci¨®n es incluso peor: el 15% de los tumores diagnosticados a los hombres tienen relaci¨®n con el alcohol, frente al 10% de la media comunitaria.

Adem¨¢s de cambiar las costumbres de la poblaci¨®n, para seguir ganando terreno al c¨¢ncer, tambi¨¦n se tendr¨¢ que avanzar en t¨¦cnicas de diagn¨®stico precoz para tumores con bajos niveles de supervivencia, como el de p¨¢ncreas. La biopsia l¨ªquida es una de las opciones para lograrlo que se han perfeccionado en los ¨²ltimos a?os. Desde el punto de vista de la organizaci¨®n, Mart¨ªn recalc¨® la importancia de que el c¨¢ncer se trate en hospitales con el conocimiento necesario y un comit¨¦ multidisciplinar. En una entrevista reciente, el presidente de la SEOM afirmaba que tratar un c¨¢ncer grave en un hospital peque?o es ¡°una aberraci¨®n¡±.

Por ¨²ltimo, los organizadores del congreso llamaron la atenci¨®n sobre un riesgo que amenaza el acceso universal a los mejores tratamientos. Por un lado, explic¨® Tabernero, existen medicamentos esenciales que, al haber perdido la patente, ya no resultan interesantes econ¨®micamente para las farmac¨¦uticas que dejan de producirlos en favor de los m¨¢s innovadores. ¡°ESMO ha realizado un informe para evaluar la frecuencia de esta falta de medicamentos esenciales y se la ha elevado al Parlamento Europeo para que se busquen soluciones¡±, se?al¨® Tabernero. ¡°Queremos que se llegue a acuerdos justos con las empresas farmac¨¦uticas, con acuerdos a m¨¢s largo plazo, para que tengan beneficios y puedan producir esos medicamentos¡±, a?adi¨®. En una l¨ªnea similar, se quiere evaluar el coste de los f¨¢rmacos m¨¢s innovadores, que amenazan con hacer insostenible el sistema sanitario por su precio desorbitado y en ocasiones injustificado. En ese terreno se jugar¨¢ buena parte del futuro de un acceso equitativo para que afrontar el c¨¢ncer con garant¨ªas no solo est¨¦ al alcance de los que lo pueden pagar.