Por qu¨¦ los astronautas crecen hasta cinco cent¨ªmetros cuando van al espacio

El astronauta japon¨¦s Norishige Kanai anunci¨® este martes que hab¨ªa crecido nueve cent¨ªmetros en el espacio durante sus tres semanas en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en ingl¨¦s). "Estoy un poco preocupado por si entrar¨¦ en el asiento de la nave Soyuz cuando regrese", cont¨® en su Twitter. Esta nave es la que lleva a los astronautas desde la Tierra hacia la ISS y viceversa, y sus asientos tienen un l¨ªmite de altura. Pero este mi¨¦rcoles, despu¨¦s de que la noticia haya dado la vuelta al mundo, Kanai se ha disculpado por un error en la medici¨®n: realmente solo ha crecido dos cent¨ªmetros.

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Las astronautas que conquistaron el espacio

Los astronautas crecen en el espacio entre dos y cinco cent¨ªmetros. Esto se debe a la ausencia de gravedad, que hace que las v¨¦rtebras se separen y que la columna se expanda. Pero al volver a la Tierra, en poco tiempo vuelven a su altura original. ¡°Los discos son como esponjas¡±, explica el fundador y primer director del Museu de la Ciencia de Barcelona (actual CosmoCaixa), Rafael Clemente. Este ingeniero industrial y especialista en divulgaci¨®n sobre astrof¨ªsica asegura que la columna vertebral no se alarga ilimitadamente: ¡°Da lo mismo que est¨¦s en el espacio un mes que un a?o, llegar¨¢ un momento en el que ya no crecer¨¢s m¨¢s¡±.

Desde que los seres humanos llegaron al espacio, hace m¨¢s de 50 a?os, se han realizado varios estudios m¨¦dicos para determinar c¨®mo afecta al cuerpo humano salir de la Tierra. Scott Kelly fue el primer estadounidense en pasar casi un a?o en el espacio a bordo de la Estaci¨®n Espacial Internacional. La NASA estudi¨® c¨®mo el viaje afect¨® a su salud compar¨¢ndola con la de su hermano gemelo, que se qued¨® en la Tierra.

Uno de los efectos m¨¢s perjudiciales de viajar al espacio es que se pierde mucho calcio. All¨ª se flota, y moverse exige mucho menos esfuerzo. Mientras que una persona anciana en la Tierra puede perder un 1% de masa ¨®sea al a?o, en el espacio esa cantidad se volatiliza en un mes. Adem¨¢s, dentro de la c¨¢psula a los astronautas no les da el sol, una fuente importante de vitamina D. ¡°Lo que le pasa es muy parecido a lo que les pasa a las personas mayores que est¨¢n encamadas: sufren problemas de osteoporosis o de p¨¦rdida de calcio¡±, subraya Clemente. Para paliar este problema, tienen un programa de ejercicios muy intenso durante todo el d¨ªa: pasan horas en la bicicleta est¨¢tica o en el simulador de levantamiento de pesos.

La falta de gravedad produce tambi¨¦n atrofia en los m¨²sculos y las extremidades pierden volumen. Para evitarlo, seg¨²n se?ala Clemente, los rusos utilizaban hace a?os el traje de ping¨¹ino, formado por unos pantalones con tirantes el¨¢sticos hasta los pies que les forzaban a hacer esfuerzo con las piernas para mantenerlas estiradas. ¡°Cuando aterrizan despu¨¦s de un viaje largo, pr¨¢cticamente los tienen que sacar en brazos y enseguida los sientan en una silla, tardan d¨ªas en volver a adquirir tono muscular¡±, explica.

Dos tercios de los astronautas regresan del espacio con miop¨ªa, a pesar de que muchos de ellos son pilotos que antes disfrutaban de una visi¨®n perfecta. Un estudio presentado en 2016 en la reuni¨®n anual de la Sociedad Estadounidense de Radiolog¨ªa revela que esto se debe a los cambios en el l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo, el fluido del sistema nervioso central, por la falta de gravedad.

Despegar tampoco es siempre f¨¢cil. Hay astronautas que presentan mareos durante las primeras horas de viaje. Frank Borman, el comandante del Apolo 8 ¡ª primera misi¨®n en ir a la Luna ¡ª vomit¨® dos veces a la salida. A las 24 horas se recuper¨® y durante el resto de la misi¨®n no tuvo s¨ªntomas. Pero para la NASA, ¡°el aspecto m¨¢s peligroso de viajar a Marte es la radiaci¨®n espacial¡±. Los astronautas en el espacio reciben hasta diez veces m¨¢s radiaci¨®n que en la Tierra. La exposici¨®n a la radiaci¨®n puede aumentar su riesgo de padecer c¨¢ncer, causar enfermedades degenerativas como cataratas o enfermedades cardiacas y circulatorias.

¡°Lo que le pasa a los astronautas es muy parecido a lo que les pasa a las personas mayores que est¨¢n encamadas: sufren problemas de osteoporosis o de p¨¦rdida de calcio¡±. Para paliar este problema, tienen un programa de ejercicios muy intenso durante todo el d¨ªa: pasan horas en la bicicleta est¨¢tica o en el simulador de levantamiento de pesos

Adem¨¢s de los problemas fisiol¨®gicos, tambi¨¦n puede tener consecuencias psicol¨®gicas. Tener a cuatro personas metidas en una c¨¢psula durante seis meses puede provocar incompatibilidades entre ellos. Por ello, los equipos de expedici¨®n son seleccionados cuidadosamente teniendo en cuenta que puedan trabajar eficazmente en equipo. ¡°Los malentendidos pueden afectar al rendimiento y el ¨¦xito de la misi¨®n¡±, explica la NASA en su p¨¢gina web. A esto hay que sumar posibles trastornos del ritmo circadiano, ya que, seg¨²n Clemente, "en una nave orbital puedes ver una salida y una puesta de sol cada 90 minutos. Por lo tanto, el ritmo de 24 horas se desmonta".

Conocer c¨®mo reacciona el cuerpo humano a las condiciones del espacio resulta ¨²til de cara a misiones futuras, cuando los viajes espaciales se midan en meses o a?os. Por ejemplo, en la superficie de Marte, se vivir¨ªa en aproximadamente un tercio de la gravedad de la Tierra. Por ello, la NASA trabaja en la elaboraci¨®n de un programa m¨¦dico para compensar los efectos contraproducentes de la ingravidez.?