Premio Fronteras para el qu¨ªmico que quiere acabar con el cambio clim¨¢tico
El catedr¨¢tico Omar Yaghi crea materiales que pueden capturar y almacenar el di¨®xido de carbono
El catedr¨¢tico de Qu¨ªmica de la Universidad de Berkeley Omar Yaghi ha sido el ganador de la d¨¦cima edici¨®n de los Premios Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de ciencias b¨¢sicas que concede la Fundaci¨®n BBVA. Los materiales porosos que desarroll¨® a mitad de los a?os noventa se usan en la actualidad en laboratorios de todo el planeta y pueden ayudar a afrontar algunos de los desaf¨ªos m¨¢s importantes del mundo actual. Por ejemplo, pueden capturar y almacenar el di¨®xido de carbono as¨ª como atrapar las mol¨¦culas de agua presentes en el aire para generar reservas potables.
¡°El problema del agua afecta a un tercio de la poblaci¨®n mundial. Hay miles de millones de litros de agua en la atm¨®sfera y la posibilidad de capturarla supondr¨ªa una enorme transformaci¨®n tanto para pa¨ªses con zonas ¨¢ridas, por ejemplo en el Mediterr¨¢neo, como para zonas h¨²medas pero con agua contaminada¡±, ha explicado Yaghi este martes por v¨ªa telef¨®nica en un acto celebrado en la sede de la Fundaci¨®n BBVA. Los compuestos metalo-org¨¢nicos (MOF, por sus siglas en ingl¨¦s) son materiales capaces de recolectar agua en los poros y, tras calentarla con luz solar, generar agua l¨ªquida. En su opini¨®n, esta t¨¦cnica podr¨ªa estar disponible en los pr¨®ximos cinco a?os, ya que "muchas entidades" de todo el mundo est¨¢n contactando con ¨¦l para hacer que sea un "producto real".
Otro de los grandes retos del siglo XXI es el cambio clim¨¢tico. Los MOF son capaces de extraer el di¨®xido de carbono y separarlo para que no llegue a la atm¨®sfera. Los procesos de captura de este gas que se usan actualmente emplean compuestos t¨®xicos y, seg¨²n explica el catedr¨¢tico en la Universidad de California en EE UU, pueden consumir entre el 30% y el 40% de la energ¨ªa que produce la central, ya que requieren calentar agua a altas temperaturas. Pese a que el qu¨ªmico no se atreve a predecir el tiempo que se tardar¨¢ en poder aplicarlo en la industria, est¨¢ convencido de que su implementaci¨®n a gran escala es factible.
El dise?o de nuevos materiales tambi¨¦n puede contribuir al desarrollo de fuentes limpias de energ¨ªa. Otra aplicaci¨®n potencial es el almacenamiento de hidr¨®geno en recipientes menos voluminosos que ahora, ya que cabe mucho m¨¢s hidr¨®geno en un tanque lleno de MOF que en uno vac¨ªo. Yaghi sostiene que esta t¨¦cnica est¨¢ a¨²n en fase preliminar de investigaci¨®n, pero puede servir para desarrollar un combustible limpio para veh¨ªculos basado en hidr¨®geno.
¡°Va a haber enormes progresos en lo referente a que la tecnolog¨ªa salga del laboratorio¡±, ha explicado el catedr¨¢tico. Para que la qu¨ªmica reticular se lleve a la pr¨¢ctica y se pueda crear un producto, "se requiere un gran apoyo" tanto de Gobiernos como de empresas: ¡°El problema de la energ¨ªa limpia y del agua limpia es enorme, requiere un enfoque y un apoyo a largo plazo. Todo esto es muy prometedor y hemos dado un gran paso hacia delante", concluye.
Cada galard¨®n est¨¢ dotado con 400.000 euros
El premio en la categor¨ªa de ciencias b¨¢sicas es uno de los ocho galardones que otorga la Fundaci¨®n BBVA en esta d¨¦cima edici¨®n, dotados con 400.000 euros cada uno. El economista William Nordhaus fue el ganador de la categor¨ªa de cambio clim¨¢tico. En la categor¨ªa de tecnolog¨ªas de la informaci¨®n fueron premiados los matem¨¢ticos del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT) Shafi Goldwasser, Silvio Micali y Ronald Rivest, adem¨¢s de Adi Shamir, del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel. Omar Yaghi ha sido el galardonado en ciencias b¨¢sicas. Las otras categor¨ªas incluyen biomedicina, ecolog¨ªa y biolog¨ªa de la conservaci¨®n, m¨²sica contempor¨¢nea, cooperaci¨®n al desarrollo y econom¨ªa, finanzas y gesti¨®n de empresas. El resto de ganadores se ir¨¢n dando a conocer a lo largo de los meses de enero y febrero y la entrega de los premios se har¨¢ en el mes de junio.
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