Premio Fronteras para el matrimonio que sigue los pasos de Darwin
Los descubrimientos de Rosemary y Peter Grant sobre la evoluci¨®n en tiempo real se est¨¢n aplicando para la conservaci¨®n de especies amenazadas
Los investigadores Rosemary Grant y Peter Grant, ambos catedr¨¢ticos de la Universidad de Princeton (EE UU), han recibido el premio Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de ecolog¨ªa y biolog¨ªa de la conservaci¨®n que concede la Fundaci¨®n BBVA. El matrimonio brit¨¢nico ha compartido carrera investigadora y docente durante m¨¢s de 40 a?os en lo que el jurado califica como ¡°una de las m¨¢s f¨¦rtiles simbiosis cient¨ªficas¡±, y con ello ha demostrado la necesidad de integrar el estudio de la evoluci¨®n y el de la ecolog¨ªa para conservar la biodiversidad. Gracias a su estudio de los pinzones de las Islas Gal¨¢pagos, los Grant han documentado la aparici¨®n, en menos de una d¨¦cada, de adaptaciones evolutivas en respuesta a cambios ambientales, as¨ª como la creaci¨®n de nuevas especies gracias al intercambio natural de material gen¨¦tico entre poblaciones.
¡°Tras leer El origen de las especies de Darwin, quer¨ªamos saber c¨®mo ocurre el proceso de especiaci¨®n, c¨®mo aparecen las nuevas especies¡±, ha explicado Rosemary Grant al conocer la decisi¨®n del jurado. Igual que Charles Darwin, los Grant eligieron el archipi¨¦lago de las Gal¨¢pagos como su laboratorio natural por presentar un ecosistema pr¨¢cticamente libre de influencias humanas y por estar sujeto a variaciones clim¨¢ticas extremas como los eventos El Ni?o. ¡°Nuestras investigaciones en las Gal¨¢pagos demostraron en solo diez a?os que la evoluci¨®n puede ocurrir cuando el medio ambiente cambia¡±, ha dicho la bi¨®loga. Durante una sequ¨ªa intensa, la pareja observ¨® c¨®mo la escasez de semillas peque?as caus¨® la mortalidad de muchos p¨¢jaros cuyos picos eran cortos y peque?os, favoreciendo la adaptaci¨®n de las poblaciones supervivientes hacia picos m¨¢s robustos capaces de cascar las semillas m¨¢s grandes.
Los bi¨®logos, casados desde 1962 y ambos mayores de ochenta a?os, tambi¨¦n han documentado un modelo de especiaci¨®n que Darwin no conoc¨ªa, causado por la integraci¨®n de material gen¨¦tico de distintas poblaciones. ¡°Tuvimos la buena suerte de observar la inmigraci¨®n de una especie de pinz¨®n a la isla que est¨¢bamos estudiando. Un individuo visitante se reprodujo con uno de los residentes, que era de otra especie¡±, ha explicado Peter Grant por videoconferencia en un acto celebrado en la sede de la Fundaci¨®n BBVA. Los descendientes h¨ªbridos solo se aparean entre s¨ª, por lo que ¡°se comportan como una nueva especie¡±, que adem¨¢s ha aparecido en tan solo tres generaciones, dice el bi¨®logo.
Los miembros del jurado han felicitado a los premiados por la integraci¨®n en sus estudios de los ¨²ltimos datos y t¨¦cnicas en los campos de la gen¨¦tica, la biolog¨ªa molecular y la morfolog¨ªa del desarrollo. Seg¨²n la presidenta del jurado, catedr¨¢tica del Departamento de Biolog¨ªa en la Universidad de Duke Emily Berhard, esto les ha permitido crear ¡°la imagen m¨¢s completa del proceso de la evoluci¨®n en la naturaleza¡±.
De la evoluci¨®n a la conservaci¨®n
La decisi¨®n de conceder a la pareja Grant un premio enfocado a la conservaci¨®n de la biodiversidad y el medioambiente se basa en su dedicaci¨®n por integrar el estudio de la evoluci¨®n con el estudio de la ecolog¨ªa. ¡°El medio ambiente¡±, ha dicho Peter Grant, ¡°es el teatro en el que se representa la obra de la evoluci¨®n. El estudio de la evoluci¨®n sin la ecolog¨ªa es un estudio en el vac¨ªo¡±.
Seg¨²n ha explicado el secretario del jurado Pedro Jordano, que es profesor de investigaci¨®n del Departamento de Ecolog¨ªa Integrativa en la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana (EBD-CSIC), las contribuciones del matrimonio Grant a la biolog¨ªa evolutiva tienen aplicaciones muy importantes en la biolog¨ªa de la conservaci¨®n.
En Espa?a, por ejemplo, se est¨¢ empleando la t¨¦cnica conocida como evoluci¨®n asistida para ¡°acelerar la adaptaci¨®n¡± del lince ib¨¦rico a cambios ambientales muy severos, como la propagaci¨®n de la leucemia felina. ¡°Trayendo individuos con nuevos genotipos de poblaciones en la Sierra de And¨²jar recuperamos variaciones [gen¨¦ticas] m¨¢s resistentes [en Do?ana]¡±, ha explicado Jordano. Tambi¨¦n ha encontrado aplicaci¨®n el trabajo de los Grant en la conservaci¨®n de las arrecifes de coral, mediante una t¨¦cnica en v¨ªas de desarrollo que se basa en la selecci¨®n artificial de estirpes resistentes a cambios en la acidez o temperatura del agua.
Los descubrimientos de los ¨²ltimos a?os ¡°nos alertan a la posibilidad de que nuevas especies se est¨¦n formando ante nuestra mirada¡±, ha se?alado Peter Grant. ¡°Yo animar¨ªa a los bi¨®logos de la conservaci¨®n a considerar las interacciones entre los miembros de cualquier ecosistema como posibles fuentes de variaci¨®n gen¨¦tica y, en ¨²ltima instancia, de especies nuevas. Esto les ayudar¨¢ a hacer su trabajo: a conservar los maravillosos organismos que tenemos en este planeta¡±.
Cada premio est¨¢ dotado con 400.000 euros
El galard¨®n en la categor¨ªa de ecolog¨ªa y biolog¨ªa de la conservaci¨®n es uno de los ocho premios de 400.000 euros que otorga la Fundaci¨®n BBVA en esta d¨¦cima edici¨®n, y el ¨²ltimo de los galardones dedicados a las ciencias. El economista William Nordhaus fue el ganador de la categor¨ªa de cambio clim¨¢tico. En la categor¨ªa de tecnolog¨ªas de la informaci¨®n fueron premiados los matem¨¢ticos Shafi Goldwasser, Silvio Micali y Ronald Rivest, del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), junto con Adi Shamir, del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel. El qu¨ªmico Omar Yaghi, de la Universidad de Berkeley, fue el galardonado en ciencias b¨¢sicas y James P. Allison, de la Universidad de Texas, lo fue en biomedicina. Las categor¨ªas restantes son m¨²sica contempor¨¢nea, cooperaci¨®n al desarrollo y econom¨ªa, finanzas y gesti¨®n de empresas. Los ganadores se dar¨¢n a conocer a lo largo febrero y la entrega de los premios se har¨¢ en el mes de junio.
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