En una galaxia muy, muy lejana

Nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, tiene un di¨¢metro del orden de 100.000 a?os luz, y es ah¨ª donde hemos descubierto todos los planetas extrasolares hasta la fecha, que ya suman un censo de 3.588. El astrof¨ªsico espa?ol Eduardo Guerras y su jefe en la Universidad de Oklahoma, Xinyu Dai, han deducido ahora la existencia de planetas en una galaxia situada a 3.800 millones de a?os luz de nosotros, o 38.000 veces el di¨¢metro de la V¨ªa L¨¢ctea. Son planetas hu¨¦rfanos (no orbitan alrededor de ninguna estrella), pero de confirmarse ser¨ªan los primeros descubiertos fuera de la V¨ªa L¨¢ctea. Lee en Materia de d¨®nde sale este descubrimiento extraordinario, todav¨ªa hipot¨¦tico, y tambi¨¦n el sano escepticismo con que ha sido recibido por otros astr¨®nomos. As¨ª funciona la ciencia.

Ning¨²n sistema de detecci¨®n existente, ni siquiera el m¨¢s poderoso que seamos capaces de imaginar, puede observar un planeta a semejantes distancias

No es que haya nada extra?o en proponer la existencia de planetas extragal¨¢cticos. Lo extra?o ser¨ªa proponer que no existen, pues todo lo que sabemos nos indica que el universo observable tiene las mismas propiedades, y se rige por las mismas leyes f¨ªsicas, en todas partes. Lo que ocurre es que ning¨²n sistema de detecci¨®n existente, ni siquiera el m¨¢s poderoso que seamos capaces de imaginar, puede observar un planeta a semejantes distancias. El descubrimiento de estos planetas extragal¨¢cticos se basa en unas observaciones y teor¨ªas que habitan en la misma frontera de la f¨ªsica, en el puro l¨ªmite de lo desconocido.

El descubrimiento se basa en algunos de los objetos y fen¨®menos m¨¢s asombrosos y enigm¨¢ticos de la astrof¨ªsica contempor¨¢nea: cu¨¢sares, lentes gravitatorias, materia oscura. Un cu¨¢sar (el t¨¦rmino viene de ¡°objeto cuasiestelar¡±, pero eso no ayuda mucho) es un n¨²cleo estelar activo, es decir, un agujero negro supermasivo rodeado por un disco de gas que est¨¢ cayendo hacia ¨¦l. Se cree que todas las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su centro ¨Cdesde luego es el caso de la V¨ªa L¨¢ctea¡ª, pero los cu¨¢sares m¨¢s poderosos tienen unas luminosidades miles de veces mayores no ya que nuestro agujero negro local, sino que la V¨ªa L¨¢ctea entera. Al menos algunos cu¨¢sares est¨¢n en el centro de galaxias que est¨¢n en proceso de fusi¨®n.

Para estudiar un cu¨¢sar, a veces se puede utilizar como telescopio una galaxia entera. Hay que tener un poco de suerte para que haya una galaxia entre el cu¨¢sar y la Tierra. Cuando la hay, los astr¨®nomos pueden utilizar un efecto maravilloso, la lente gravitacional, predicho por la relatividad general de Einstein, el fundamento de la cosmolog¨ªa moderna. En la teor¨ªa de Einstein, no solo los objetos masivos, sino tambi¨¦n la mism¨ªsima luz, ven su trayectoria desviada por otros objetos masivos. Einstein, en realidad, predijo que el Sol deb¨ªa desviar la luz de las estrellas (como si el Sol fuera una lente) mucho antes de dar forma final a su teor¨ªa, y la confirmaci¨®n de esa predicci¨®n durante un eclipse total de Sol en 1919 le convirti¨® en el cient¨ªfico m¨¢s famoso del siglo XX, si no de la historia de la ciencia.

Del comportamiento de una galaxia como lente gravitatoria es de donde Guerras y Dai han inferido la presencia de una poblaci¨®n de planetas hu¨¦rfanos

En el caso que nos ocupa, la luz proviene del cu¨¢sar, y la lente no es el Sol, sino una galaxia entera. Estas magnitudes gargantuescas permiten estudiar no ya las propiedades del cu¨¢sar, sino las de la propia lente, la galaxia interpuesta entre el cu¨¢sar y nosotros. Y es del comportamiento de esa galaxia como lente gravitatoria de donde Guerras y Dai han inferido la presencia de una poblaci¨®n de planetas hu¨¦rfanos en la galaxia en cuesti¨®n. No todos sus colegas est¨¢n convencidos de esa interpretaci¨®n, pero Guerras y Dai sostienen que cualquier interpretaci¨®n alternativa, como cierta disposici¨®n de la materia oscura, resultar¨ªa mucho m¨¢s extra?a a¨²n.

As¨ª est¨¢n las cosas de momento. Lee Materia para seguir al tanto de esta historia fascinante.

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