La inmunoterapia revoluciona la lucha contra el c¨¢ncer infantil

Cuando a Daniel Guerrero le dijeron que su peque?a Isabel, de tan solo seis meses, padec¨ªa leucemia el mundo se le cay¨® a los pies. Le hab¨ªan hecho un an¨¢lisis de sangre a primera hora de la ma?ana porque estaba p¨¢lida, y los acontecimientos se precipitaron. ¡°Imag¨ªnate. Marzo de 2014. Estaba a las once de la ma?ana d¨¢ndole un yogur a mi hija cuando de repente viene mi mujer diciendo que hay que llevarla urgentemente al hospital para meterla sangre¡±. Qued¨® ingresada en la UCI del hospital de La Paz. ¡°Ten¨ªa la hemoglobina tan baja (un ¨ªndice de 2,3 cuando lo normal es 11) que pensaron que no lo superar¨ªa. Pas¨¦ la noche sin saber si mi hija iba a estar viva la ma?ana siguiente¡±. Pero lo hizo. Despu¨¦s vinieron la quimioterapia y las terapias experimentales del doctor Antonio P¨¦rez y la Fundaci¨®n Cris contra el c¨¢ncer, y se obr¨® el milagro. Hoy Isabel tiene cuatro a?os.

Antonio P¨¦rez es pediatra onc¨®logo e investigador de c¨¢ncer infantil en el Hospital de La Paz, donde a partir del pr¨®ximo mes de marzo dirigir¨¢ la primera Unidad de Terapias Avanzadas en C¨¢ncer Infantil de Espa?a. Y es que para los ni?os que llegan hasta el equipo del doctor P¨¦rez, sus tratamientos basados en la inmunoterapia representan el ¨²ltimo cartucho de una lucha sin m¨¢s alternativas que cada a?o afecta a 1.400 ni?os entre cero y 18 a?os, siendo la primera causa de muerte por enfermedad en menores de 14. El Proyecto Lydia, financiado por la fundaci¨®n, centra sus esfuerzos en mejorar el sistema inmunol¨®gico de los ni?os con leucemia aguda resistente a tratamientos convencionales o que han sufrido reca¨ªdas. La terapia consiste en infundirles c¨¦lulas Natural Killer, expertas en eliminar c¨¦lulas aberrantes y tumorales. Estas se obtienen de los padres y son activadas y multiplicadas en el laboratorio antes de ser introducidas en los ni?os, que reciben as¨ª un refuerzo excepcional en su lucha por la supervivencia. Entonces hay dos v¨ªas de tratamiento: a trav¨¦s de trasplantes de m¨¦dula ¨®sea usando donantes alternativos (normalmente la madre o el padre, compatibles al 50%) o sin necesidad del trasplante, ¡°con quimioterapia de muy baja intensidad para que luego las c¨¦lulas que administramos sean m¨¢s eficaces¡±, sostiene P¨¦rez. ¡°El pap¨¢ de Isabel, por ejemplo, ten¨ªa un sistema inmunol¨®gico muy potente que estaba especialmente capacitado para detectar las c¨¦lulas cancer¨ªgenas de su hija. Usando ingenier¨ªa gen¨¦tica, fortalecimos las c¨¦lulas buenas y eliminamos las c¨¦lulas del pap¨¢ que pod¨ªan causar alg¨²n tipo de da?o al tejido sano de la paciente¡±. El 23 de junio, en la noche de San Juan, las usaron en el trasplante de m¨¦dula para evitar as¨ª una reca¨ªda que de momento no se ha producido y que es menos probable con cada d¨ªa que pasa.

La nueva Unidad de Terapias Avanzadas se ubicar¨¢ en la octava planta del hospital materno-infantil de La Paz y constar¨¢ de diez habitaciones, de las que cuatro ser¨¢n de aislamiento para los ni?os que est¨¦n m¨¢s inmunodeprimidos y que requieran trasplantes, terapia celular o CART. Contar¨¢ con especialistas cl¨ªnicos, de investigaci¨®n, inmunolog¨ªa, hematolog¨ªa y cirug¨ªa con el objetivo de mejorar el diagn¨®stico, la rapidez del tratamiento y el seguimiento de los ni?os que no tienen alternativa.

¡°La investigaci¨®n en c¨¢ncer infantil est¨¢ dirigida tanto a los pacientes que ahora no curamos como a desarrollar terapias con menos efectos adversos¡±, sostiene P¨¦rez. Y tanto en este proyecto como en otros impulsados por la fundaci¨®n, la medicina personalizada juega un papel fundamental. ¡°Trato de conocer el tumor y al paciente para saber por qu¨¦ [en una misma situaci¨®n] hay pacientes que lo superan y otros que no. Usando gen¨¦tica avanzada, analizamos el tumor por un procedimiento llamado secuenciaci¨®n masiva, y tambi¨¦n el ADN y ARN del paciente. As¨ª obtenemos informaci¨®n sobre c¨®mo es el tumor, d¨®nde est¨¢, por qu¨¦ no lo supera¡­ Tratamos de identificar las dianas terap¨¦uticas, los puntos d¨¦biles que hacen que el tumor crezca. Una vez que identificamos a los responsables, personalizamos el tratamiento¡±.

El c¨¢ncer infantil, se?ala, es diferente del c¨¢ncer adulto y por tanto no se pueden tratar de la misma manera. Hay muchos factores que los diferencian: la incidencia (el infantil representa un 1% de los casos de c¨¢ncer adulto); su naturaleza (el primero est¨¢ ligado al crecimiento y el segundo al envejecimiento); la intensidad (el infantil es m¨¢s agudo y el adulto es cr¨®nico y se desarrolla m¨¢s lentamente); el tratamiento, mucho m¨¢s intenso en el caso del c¨¢ncer infantil porque sus c¨¦lulas, que se regeneran con m¨¢s facilidad, tienen la capacidad de tolerar dosis m¨¢s altas de quimioterapia; y en la respuesta, que presenta una tasa de ¨¦xito del 80% en el c¨¢ncer infantil y de un 50-55% en el adulto¡±. Alicia G¨®mez espera que Pablo, su hijo de 10 a?os diagnosticado con meduloblastoma en 2017, est¨¦ entre los afortunados. En su caso, desde que empezaron los s¨ªntomas hasta que le operaron, pasaron tres semanas. Recibi¨® 31 sesiones de quimioterapia y radioterapia, y tras seis semanas de descanso otros seis ciclos de quimio muy fuerte. Ahora tienen la resonancia de control de fin de tratamiento, el pr¨®ximo d¨ªa 26, con la esperanza de que las buenas noticias se confirmen. Al menos de momento.

Para P¨¦rez, que durante 2006 y 2007 realiz¨® un posdoctorado en hematolog¨ªa experimental y terapia celular en el Saint Jude Children?s Research Hospital de Memphis, Tennessee (l¨ªder mundial en c¨¢ncer infantil), resulta excepcional que todo esto suceda en un hospital p¨²blico en Espa?a, donde la inversi¨®n en investigaci¨®n sanitaria no llega a seis euros por persona al a?o, de los cuales solo uno se destina al c¨¢ncer. La Paz es adem¨¢s el ¨²nico hospital espa?ol que lidera una red europea de trasplantes pedi¨¢tricos, ¡°uno de los pocos centros europeos que hace todos los tipos de trasplantes en ni?os. Tiene una unidad de gen¨¦tica, de investigaci¨®n, de ensayos cl¨ªnicos, de inmunoterapia, es universitario¡­ Hay un gran flujo de conocimiento¡±. Para Alicia, la falta de recursos es inexcusable: ¡°Hay muchos gastos en cosas menos importantes y no hay suficiente para investigaci¨®n. Hasta que no te toca de cerca no te das cuenta de que todos estamos en el bombo y que tambi¨¦n te puede tocar¡±. Su hijo le pidi¨® donar el dinero de la hucha a la fundaci¨®n, para que pudieran usarlo para salvar a otros ni?os.

En la falta de recursos coinciden todos los actores implicados, y en este proyecto el apoyo de la Fundaci¨®n Cris (que invertir¨¢ solo en 2018 casi un mill¨®n de euros en la investigaci¨®n contra el c¨¢ncer) resulta fundamental. Muchas veces, afirma P¨¦rez, no es un problema de conocimientos sino de inversi¨®n: ¡°Ning¨²n pol¨ªtico ha considerado hasta ahora la investigaci¨®n como un verdadero motor del pa¨ªs. Mientras que los pa¨ªses que s¨ª han apostado por ella son los que ahora mismo lideran la investigaci¨®n biom¨¦dica y han desarrollado los tratamientos innovadores que luego nosotros compramos¡­ No es de extra?ar que la sanidad sea cada vez m¨¢s insostenible. Hasta que eso cambie, necesitaremos el apoyo de la sociedad civil, del sector privado¡­ Que seamos capaces de poner un coche en el espacio, pero no podamos acabar con ciertas enfermedades es para hac¨¦rselo mirar¡±.