Este vampiro usa centenares de pat¨®genos para poder chupar la sangre

Solo hay tres mam¨ªferos, todos murci¨¦lagos, que vivan de chupar la sangre. A pesar de lo que cuentan las pelis de vampiros, el torrente sangu¨ªneo es muy poco nutritivo. Casi es m¨¢s f¨¢cil encontrarse un pat¨®geno que algo que alimente. Sin embargo, el vampiro de Azara (Desmodus rotundus) vive de la sangre de aves y a otros mam¨ªferos, incluso humanos. Un estudio de su genoma y de su flora intestinal muestra que una particular alianza entre genes y bacterias le permite salir airoso de una dieta tan extrema.

"La sangre es una problem¨¢tica fuente de alimentaci¨®n ya que apenas provee de vitaminas y carbohidratos y, en cambio, cuenta con un exceso de prote¨ªnas, sales y productos de desecho", dice la investigadora mexicana Lisandra Zepeda, principal autora del estudio sobre este murci¨¦lago que vive en cuevas y oquedades de casi toda Am¨¦rica. De promedio, el 78% de la sangre es agua. En la materia seca restante casi todo son prote¨ªnas (93%), no hay vitaminas vitales como las del grupo B, muy pocos amino¨¢cidos esenciales y solo el 1% son hidratos de carbono. En cambio, el humor sangu¨ªneo puede portar virus o bacterias pat¨®genos procedentes de un animal enfermo.

Sin embargo, el vampiro de Azara, tambi¨¦n llamado com¨²n, ha desarrollado durante millones de a?os de evoluci¨®n un abanico de especializaciones que aprovechan hasta la ¨²ltima gota de sangre. F¨ªsicamente, es de los pocos murci¨¦lagos a los que les han salido garras en las articulaciones de las alas, para asirse a la presa. Tambi¨¦n han moldeado su cr¨¢neo, incisivos y caninos para chupar la sangre. Incluso, han evolucionado hasta disponer del sentido de la termorrecepci¨®n: como algunas serpientes, disponen de sensores de infrarrojos que detectan el calor. As¨ª localizan con precisi¨®n los mejores vasos sangu¨ªneos.

El genoma de este murci¨¦lago se ha adaptado para extraer los escasos nutrientes de la sangre evitando sus posibles pat¨®genos

Por dentro, la fisiolog¨ªa de este murci¨¦lago tambi¨¦n se ha adaptado a una dieta sangu¨ªvora. Los primeros, sus ri?ones, para poder asimilar tanta prote¨ªna. Su sistema inmunitario tambi¨¦n es muy diferente del de otros murci¨¦lagos. Y en su saliva cuentan con anticoagulantes para frenar la tendencia natural de la sangre a solidificarse.

El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, muestra que el vampiro de Azara tiene un perfil gen¨¦tico que explica estas modificaciones. Comparado con el de una decena de murci¨¦lagos insect¨ªvoros, frug¨ªvoros o carn¨ªvoros, el D. rotundus cuenta con un genoma m¨¢s diverso y con herramientas que le ofrecen una mayor elasticidad para la adaptaci¨®n. Es el caso de los transposones, secuencias de ADN que cambian de posici¨®n de forma aut¨®noma. Estos elementos m¨®viles aparecen en especial en las regiones del genoma relacionadas con el sistema inmunitario, la defensa viral o el metabolismo de nutrientes como l¨ªpidos o vitaminas.

Otro fen¨®meno que hace a este animal tan especial es su relaci¨®n con los virus. Todos los seres vivos tienen porciones virales insertadas en su propio genoma. Sin embargo, apenas se detectan en el vampiro de Azara. "Creemos que es porque el genoma del vampiro desarroll¨® alg¨²n mecanismo de defensa para limitar las inserciones de estos elementos en su genoma", explica la cient¨ªfica mexicana, que realiz¨® el estudio mientras estaba en el Centro de Geogen¨®mica de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, y ahora trabaja para una empresa de biotecnolog¨ªa.

El estudio refuerza la teor¨ªa de que bacterias y su hu¨¦sped forman una comunidad simbionte

Pero con los genes no basta. La investigaci¨®n tambi¨¦n estudi¨® la aportaci¨®n de la flora intestinal al trabajo de asimilar la sangre sin riesgos. Comparado con el de varias especies de murci¨¦lagos, el microbioma del vampiro de Azara es muy diferente desde el punto de vista funcional. Por ejemplo, sus bacterias intestinales tienen un mayor n¨²mero de enzimas para sintetizar las pocas vitaminas que hay en la sangre. Comprobaron tambi¨¦n c¨®mo las bacterias ayudan al murci¨¦lago a asimilar mejor los l¨ªpidos y la glucosa y a eliminar el exceso de nitr¨®geno presente en tanta sangre.

"Una adaptaci¨®n como la de la hematofagia requiere de elementos tanto del genoma del organismo como de su microbioma. O sea, sin su microbioma es muy probable que el vampiro no pudiera sobrevivir a una dieta as¨ª", sostiene Zepeda. Tal sinergia aparece llevada al extremo en el sistema inmunitario. Entre la flora intestinal del vampiro de Azara hay hasta 280 especies de bacterias conocidas por ser pat¨®genas para otros mam¨ªferos. Adem¨¢s, en su aparato digestivo hay una gran abundancia de bacterias potencialmente protectoras que, como la Amycolatopsis mediterranei, segregan sustancias antivirales.

Muchos estudios han demostrado la conexi¨®n entre la flora intestinal de los humanos y su estado de salud y no solo la digestiva. Tambi¨¦n se ha investigado en otros animales modelo, como ratas y ratones, c¨®mo afectan las bacterias al comportamiento. Pero hacer estudios con animales no habituales de los laboratorios que "demuestren la relaci¨®n a escalas evolutivas, en este caso, la adaptaci¨®n a dietas extremas, es otro ¨¢ngulo que aun requiere mucha m¨¢s investigaci¨®n", comenta Zepeda.