Por qu¨¦ los leopardos de Bombay pueden salvar vidas humanas

No suele ser f¨¢cil convivir con grandes depredadores. Las personas sienten una desconfianza instintiva y muy comprensible por los carn¨ªvoros salvajes de gran tama?o, a los que percibimos a trav¨¦s de un prisma te?ido por siglos de miedo y persecuci¨®n. Sin embargo, podemos aceptarlos como vecinos, o al menos valorarlos, cuando sus efectos sobre el medio ambiente coinciden con nuestros propios objetivos, como evitar la rabia en la ciudad india de Bombay.

En un estudio publicado en Trends in Ecology and Environment, un equipo de bi¨®logos dirigido por Alexander Braczkowski, de la Universidad de Queensland, describe los poco reconocidos beneficios para la salud p¨²blica de los leopardos que viven en el parque nacional de SanjayGhandi de Bombay. En sus m¨¢s de 10.000 hect¨¢reas de exuberancia natural colindantes con una megal¨®polis de 22 millones de habitantes, subsisten varias docenas de grandes felinos. Se alimentan de cerdos, ciervos, y tambi¨¦n de los numerosos perros que vagan libremente.

Estos ¨²ltimos representan alrededor del 40% de la dieta de los leopardos, algo que a muchos amantes de los canes, entre ellos numerosos residentes de Bombay, les puede parecer alarmante. Los 100.000 perros de la comunidad ?por emplear un t¨¦rmino con menos connotaciones que "salvaje" o "callejero"? que se calcula que viven en la urbe suelen ser tratados como miembros caninos del vecindario. No obstante, tambi¨¦n causan frecuentes problemas, ya que cada a?o muerden a unas 74.000 personas y a menudo transmiten la rabia, que es end¨¦mica en estos animales.

Sin embargo, en los barrios que lindan con el parque nacional SanjayGhandi, en los que los leopardos cazan por la noche, se ha observado que la densidad de la poblaci¨®n canina es muy inferior a la del resto de la ciudad. Braczkowski y sus compa?eros han calculado lo que esto supone en cuanto a mordeduras. Dado que en la zona viven unas 350.000 personas, la reducci¨®n del n¨²mero de perros debida a los leopardos se podr¨ªa traducir en 1.000 ataques y 90 muertes por rabia menos al a?o.

Dado que en la zona viven unas 350.000 personas, la reducci¨®n del n¨²mero de perros debida a los leopardos se podr¨ªa traducir en 1.000 ataques y 90 muertes por rabia menos al a?o

Desde luego, se trata de c¨¢lculo sumamente elevado. Los investigadores dan por sentado que, sin los leopardos, la poblaci¨®n canina alcanzar¨ªa densidades extremas conocidas tan solo en un pu?ado de sitios aparte de Bombay. Dado que, entre 2013 y 2016, en el conjunto de la ciudad murieron de rabia 18 personas, 90 muertes posiblemente evitadas parece una cifra elevada.

No obstante, el estudio indica que los leopardos desempe?an un papel a la hora de reducir una enfermedad mortal. Y si bien se podr¨ªa demostrar que los sentimientos de la poblaci¨®n, que quedaron fuera del alcance del estudio, son diversos ?muchos habitantes de la ciudad llevan palos para ahuyentar a los perros, mientras que otros los alimentan y los cuidan?, no cabe duda de que los descubrimientos a?aden una nueva l¨ªnea a la ecuaci¨®n del trato que la poblaci¨®n da a los animales con los que conviven.

Los hallazgos tambi¨¦n concuerdan con otras observaciones que demuestran que los grandes depredadores, tantas veces denostados, son beneficiosos para la gente, desde los pumas que reducen el n¨²mero de colisiones de autom¨®viles con ciervoshasta las hienas que limpian las calles de Etiop¨ªa y hacen que disminuya el riesgo de contraer una enfermedad. Seg¨²n el equipo de Braczkowski, estos efectos pueden conseguir que la gente simpatice m¨¢s con estos animales.

"Si bien el impacto negativo de los carn¨ªvoros est¨¢ bien documentado", afirman los investigadores, "no ocurre lo mismo con los beneficios que aportan al bienestar humano y a los servicios del ecosistema". Y aunque puede que la gente siga temiendo ser el pr¨®ximo plato del men¨² del leopardo, este temor se tiene que"contraponer, entre otros beneficios, al n¨²mero de vidas salvadas, posiblemente muy superior, gracias a la presencia de estos carn¨ªvoros".

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web de Anthropocene, una publicaci¨®n de Future Earth. Traducci¨®n de NewsClips.