Descubierta la estrella m¨¢s lejana jam¨¢s observada

Un equipo internacional de astr¨®nomos ha observado la estrella convencional m¨¢s lejana que se haya observado nunca. El astro est¨¢ tan lejos de la Tierra que hace volar por los aires los conceptos de tiempo y espacio que manejamos a diario los terr¨ªcolas.

El 29 de abril de 2016, el telescopio espacial Hubble descubri¨® un potente punto de luz que proven¨ªa de MACS J1149, un c¨²mulo de galaxias con una masa unas 1.000 veces mayor a la de la V¨ªa L¨¢ctea, la galaxia en la que est¨¢ nuestro planeta. En 2015 se demostr¨® que la gravedad que ejerce este c¨²mulo actu¨® como una lente que amplific¨® la luz de una supernova que estaba justo detr¨¢s de ¨¦l. Era un fen¨®meno conocido como cruz de Einstein, pues es la teor¨ªa de la relatividad la que predice que la masa curva el espacio y permite convertirlo en una especie de telescopio para observar otros astros m¨¢s lejanos.

El nuevo destello de luz captado por el Hubble ha resultado ser el de una estrella m¨¢s distante cuyo brillo se ha multiplicado m¨¢s de 2.000 veces y que no podr¨ªa haber sido descubierta sin este fen¨®meno astron¨®mico, conocido como lente gravitacional.

La luz original de esa estrella se emiti¨® hace 4.400 millones de a?os, cuando el universo ten¨ªa un tercio de su edad actual. Desde entonces, su luz ha viajado por el universo durante 9.000 millones de a?os hasta ser captada por el telescopio hace dos primaveras.

¡°La estrella m¨¢s lejana descubierta hasta ahora est¨¢ a 55 millones de a?os luz, mientras que la nueva estrella est¨¢ 260 veces m¨¢s lejos¡±, explica Jos¨¦ Mar¨ªa Diego, investigador del Instituto de F¨ªsica de Cantabria y coautor de un estudio publicado hoy en Nature Astronomy sobre el nuevo astro, bautizado como Icarus. Los astr¨®nomos estiman que se trataba de una estrella gigante muy luminosa y de color azul cuya temperatura en superficie era de unos 11.000 grados, el doble que el Sol.

Para llegar a Icarus en la actualidad habr¨ªa que viajar a la velocidad de la luz durante 14.400 millones de a?os ¡ªm¨¢s que la edad total del universo¡ªdebido a que su expansi¨®n se sigue acelerando desde su origen, explica Licia Verde, cosm¨®loga de la Universidad de Barcelona. "En el universo la distancia depende de c¨®mo la definas y cu¨¢ndo la midas. Una opci¨®n es hacerlo a d¨ªa de hoy, con la edad actual del universo, con lo que obtendr¨ªamos un tiempo de vuelo a Icarus de 14.400 millones de a?os a la velocidad de la luz, y otro es hacerlo cuando se emiti¨® la luz captada por Hubble, unos 4.400 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang, en cuyo caso el tiempo de vuelo es de unos 9.000 millones de a?os a la misma velocidad", explica. Para cuando una nave espacial imaginaria llegase a Icarus, el astro ya no estar¨ªa all¨ª. ¡°Esta estrella explot¨® ya hace muchos millones de a?os, as¨ª que ya no existe en realidad. Lo m¨¢s probable es que en su lugar haya un agujero negro¡±, resalta Diego.

El equipo tambi¨¦n ha aprovechado la lente gravitacional para estudiar la presencia de materia oscura a grandes distancias. Este componente del universo conforma m¨¢s del 85% de toda la materia que hay en el cosmos, pero por ahora se ignora de qu¨¦ est¨¢ hecha. Una teor¨ªa se?ala que la materia oscura estar¨ªa concentrada en agujeros negros primordiales que se formaron instantes despu¨¦s del Big Bang. Estos cuerpos tendr¨ªan una masa unas 30 veces mayor que el Sol, similar a la de los agujeros negros descubiertos gracias a las ondas gravitacionales, cuya existencia tambi¨¦n predijo Einstein. El equipo de Diego ha estimado la cantidad de estos cuerpos que ejercen su fuerza de gravedad sobre la luz de Icarus. ¡°Nuestras conclusiones indican que estos agujeros negros no bastan para explicar m¨¢s que una m¨ªnima parte de toda la materia oscura existente¡±, resalta.