El animal terrestre m¨¢s grande que quedar¨¢ ser¨¢ la vaca

All¨ª donde han llegado los humanos, la vida salvaje se ha resentido. La mayor¨ªa de las especies, salvo las oportunistas, han mermado y muchas de ellas, en particular las potenciales rivales por los recursos, fueron llevadas a la extinci¨®n. Ahora un estudio muestra que la expansi¨®n humana por el planeta ha ido en paralelo a una reducci¨®n del tama?o de los mam¨ªferos que han sobrevivido a su llegada. Y el fen¨®meno no es del siglo pasado, lleva pasando desde que los primeros humanos salieron de ?frica.

Diversos estudios han mostrado que la biodiversidad est¨¢ en retirada en todas partes. La tasa de extinci¨®n de especies de los ¨²ltimos siglos es hasta 100 veces mayor que la tasa natural. Las causas son m¨²ltiples, aunque la mayor¨ªa llevan la marca humana: conversi¨®n de espacios naturales en campos de cultivo, urbanizaci¨®n, caza, deterioro del h¨¢bitat, cambio clim¨¢tico... Pero el riesgo de desaparecer no es el mismo para todos los animales.

"Cu¨¢nto m¨¢s grande, mayor probabilidad de extinci¨®n", dice la bi¨®loga Felisa Smith, de la Universidad de Nuevo M¨¦xico (EE UU). En las extinciones masivas del pasado no se produjo este sesgo por masa corporal, ni siquiera en la extinci¨®n del Cret¨¢cico-Pale¨®geno, la de los dinosaurios, de hace 65 millones de a?os, que dio paso al reinado de los mam¨ªferos. "Aquel evento llev¨® a la extinci¨®n a la mayor¨ªa de los organismos de m¨¢s de 10 kilogramos, pero el riesgo de extinci¨®n no aument¨® en funci¨®n del tama?o corporal", a?ade. ?Qu¨¦ variable no exist¨ªa en las cinco masivas extinciones anteriores? La presencia humana.

El peso medio de los mam¨ªferos hace 125.000 a?os era de 69 Kg pero hab¨ªa animales de 10.000 Kg

Junto a un grupo de colegas de varias universidades de EE UU, Smith ha recopilado datos, la mayor¨ªa obtenidos del registro f¨®sil, sobre la masa corporal, la distribuci¨®n geogr¨¢fica y el tipo de alimentaci¨®n de 3.300 especies de mam¨ªferos, muchas de ellas ya extinguidas. Su trabajo, publicado en la revista Science, muestra que, desde finales del periodo Cuaternario (hace unos 125.000 a?os), los f¨®siles cada vez eran m¨¢s peque?os. Lo m¨¢s llamativo de este empeque?ecimiento de la vida es que no se hab¨ªa producido antes en toda la era cenozoica, que incluye al Cuaternario, es decir, desde la extinci¨®n de los dinosaurios.

Al analizar los datos por continentes, el estudio muestra la coincidencia temporal entre la expansi¨®n humana, primero en ?frica y despu¨¦s fuera de ella, y la jibarizaci¨®n de las especies. Aunque la dataci¨®n del inicio del gran viaje desde el continente africano a¨²n no est¨¢ clara, los cient¨ªficos est¨¢n m¨¢s o menos de acuerdo en los rangos temporales: entre hace 80.000 y hace 60.000 a?os, los Homo sapiens ya habitaban tanto ?frica como Eurasia. En torno a hace 50.000 a?os llegaron a Australia y, mucho despu¨¦s, hace menos de 20.000 a?os, lo hicieron a las Am¨¦ricas.

El estudio muestra que siempre despu¨¦s de la llegada de los humanos, nunca antes, las especies m¨¢s grandes fueron las que m¨¢s se extinguieron. El fen¨®meno de la extinci¨®n de la megafauna de finales del Pleistoceno (mamut lanudo, tigre dientes de sable...) es el m¨¢s estudiado. Pero no es el ¨²nico y la tendencia siempre ha ido en la misma direcci¨®n: las especies supervivientes a la llegada de los humanos son m¨¢s peque?as que las que hab¨ªa antes.

"En t¨¦rminos globales, el tama?o corporal medio hace 125.000 a?os era de 69 kilogramos y el m¨¢ximo [las especies m¨¢s grandes, como los mamuts] en torno a las 10,8 toneladas. Hoy, la media es de 16 kg y el m¨¢ximo [elefantes] de 3.900 kg. En el futuro, bajar¨¢n hasta los 6,9 kg y un m¨¢ximo de 900 kg", estima Smith. En ese futuro, la investigadora estadounidense considera muy improbable la supervivencia de los grandes mam¨ªferos que a¨²n quedan en ?frica y otras regiones.

"Igual no se extinguen, quedar¨¢n algunos reductos, dos poblaciones de elefantes all¨¢ o dos de leones, pero con nulo papel ecol¨®gico", dice el investigador Gerardo Ceballos, del Instituto de Ecolog¨ªa de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico. No relacionado con este estudio, Ceballos lleva a?os investigando, aportando datos y alertando de la sexta extinci¨®n masiva que est¨¢ en proceso. "Este trabajo muestra que, ya desde el inicio de su expansi¨®n, los humanos empezaron a tener un gran impacto", comenta.

Pero Ceballos cree que ahora se est¨¢ en una nueva fase. "La extinci¨®n era antes de los grandes mam¨ªferos y desde hace un tiempo ha dejado de ser selectiva, afectando no solo a los mam¨ªferos de todos los tama?os, sino tambi¨¦n a peces, aves, anfibios...". En lo que coincide con los autores del trabajo es que, de no detener esta "aniquilaci¨®n de la vida salvaje", la mayor¨ªa de los animales ser¨¢n dom¨¦sticos o de granja y los m¨¢s grandes ser¨¢n las vacas.