Despega la nave que ver¨¢ las entra?as de Marte

Un cohete Atlas V ha lanzado hoy la sonda InSight de la NASA, que ya se dirige hacia Marte para estudiar su origen y composici¨®n interna

En los a?os 70 del siglo pasado, los astronautas de la NASA dispararon cohetes y granadas en la Luna. Su objetivo no era combatir una civilizaci¨®n selenita, sino realizar los primeros experimentos s¨ªsmicos fuera de la Tierra. Los temblores de las explosiones de mortero se propagaron por el interior del sat¨¦lite y permitieron usar sism¨®grafos para determinar la composici¨®n del suelo lunar hasta unos 300 metros de profundidad, lo que desvel¨® un cuerpo geol¨®gicamente inerte hecho de roca fracturada por un tenaz bombardeo de meteoritos. Casi cuatro d¨¦cadas despu¨¦s, ninguna otra misi¨®n espacial ha podido estudiar el interior de otros cuerpos del Sistema Solar m¨¢s all¨¢ de la Tierra. La misi¨®n InSight ser¨¢ la primera en explorar las entra?as de Marte ¡ªesta vez con m¨¦todos menos violentos¡ª y explicar por qu¨¦ el planeta formado al mismo tiempo que la Tierra y con los mismos materiales es tan diferente al nuestro.

InSight es acr¨®nimo de Exploraci¨®n Interior con Investigaciones S¨ªsmicas. Su ¨²nico precedente fueron las sondas Viking lanzadas tambi¨¦n en los a?os 70. Sus sism¨®grafos estaban montados en el cuerpo de las naves y no captaron mucho m¨¢s que viento. La nueva sonda de la NASA ser¨¢ la primera que deposite un sism¨®grafo sobre el suelo marciano y capte terremotos producidos por movimientos tect¨®nicos o el impacto de meteoritos. La misi¨®n durar¨¢ dos a?os durante los que se espera captar decenas de martemotos de hasta magnitud 6.

Si todo sale bien, la nave de seis metros de largo y 700 kilos llegar¨¢ a Marte el 26 de noviembre. Aterrizar¨¢ en un ¨¢rea arenosa de Elysium Planitia, una regi¨®n de volcanes extintos cerca del ecuador del planeta. Tras el aterrizaje, un brazo rob¨®tico posar¨¢ sobre la superficie un segundo instrumento que penetra en la tierra hasta cinco metros, m¨¢s que ninguna otra misi¨®n, y medir¨¢ cu¨¢nto calor escapa del interior del planeta. Un tercer dispositivo de radio analizar¨¢ anomal¨ªas en la rotaci¨®n de Marte provocadas por sus materiales internos. Todo esto aportar¨¢ los c¨¢lculos m¨¢s precisos del grosor de la corteza, manto y n¨²cleo, la primera radiograf¨ªa de Marte para entender c¨®mo se form¨® hace 4.600 millones de a?os.

La misi¨®n har¨¢ la primera radiograf¨ªa de Marte para entender c¨®mo se form¨® hace 4.600 millones de a?os

¡°InSight nos va a ayudar a entender por qu¨¦ la evoluci¨®n de Marte y la Tierra fueron tan diferentes y qu¨¦ elementos son esenciales para que nuestro planeta sea habitable¡±, resume Ingrid Dunbar, una de las cient¨ªficas de la misi¨®n. ¡°Aplicarermos lo que aprendamos a otros mundos parecidos a la Tierra que orbitan otras estrellas, lo que nos ayudar¨¢ a comprender c¨®mo de probable es que estemos solos en el universo¡±, a?ade la investigadora.

La misi¨®n ha sido desarrollada por la NASA en colaboraci¨®n con las agencias espaciales de Francia y Alemania y tiene un coste total de unos 800 millones de euros. Espa?a ha desarrollado Twins, el instrumento para medir la velocidad del viento y la temperatura que ser¨¢ fundamental para descartar falsos terremotos ocasionados por ejemplo cuando los tornados sacudan la nave. ¡°Hace miles de millones de a?os Marte tuvo tect¨®nica de placas, volcanes y un n¨²cleo l¨ªquido¡±, explica Jos¨¦ Antonio Rodr¨ªguez, ingeniero del Centro de Astrobiolog¨ªa de Madrid y l¨ªder del equipo que ha desarrollado el dispositivo. ¡°Gracias a esta misi¨®n vamos a saber cu¨¢nta energ¨ªa le queda en el interior¡±, a?ade.

La llegada de InSight es el preludio de un desembarco internacional en el planeta rojo, ya que en 2020 est¨¢ previsto el aterrizaje de tres veh¨ªculos de exploraci¨®n lanzados por EE UU, la Agencia Espacial Europea y China. La primera ventana de lanzamiento de Insight comienza hoy a las 13:05 hora peninsular espa?ola desde la base Vandenberg de las Fuerzas A¨¦reas (California).