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Viajan por el cielo de la ciudad que toca las nubes. Suspendidas por un cable en las alturas, unas 80.000 personas parecen no prestar atenci¨®n a las impresionantes vistas. Tampoco que sientan el efecto de la presi¨®n en sus o¨ªdos o c¨®mo va cambiando la temperatura en el exterior. Est¨¢n acostumbradas. Utilizan a diario este m¨¦todo de transporte. Se desplazan en el telef¨¦rico que une las ciudades bolivianas de La Paz y El Alto, la red de transporte urbano m¨¢s alta y m¨¢s larga del mundo. Y que, a 19 kil¨®metros por hora, les ahorra en promedio un 22% de tiempo de desplazamiento.

El transporte p¨²blico es uno de los grandes desaf¨ªos para las ciudades de Latinoam¨¦rica, que siguen creciendo r¨¢pidamente en cuanto a poblaci¨®n y tr¨¢fico. Se prev¨¦ que para 2030 tengan 130 millones de personas m¨¢s de los que ten¨ªan en 2010, un a?o en el que por cada ni?o nacido se registraba una media en la regi¨®n de 2,5 nuevos veh¨ªculos a motor. El Alto, por ejemplo, pas¨® de 11.000 habitantes en 1950 a un mill¨®n en la actualidad y, a 4.070 metros de altitud, se convirti¨® en la ciudad grande m¨¢s alta del mundo. 15 kil¨®metros de distancia y 420 metros de altura la separan de La Paz. Un camino que recorren a diario cerca de medio mill¨®n de personas.

Muchos viajeros han logrado reducir el tiempo de desplazamiento gracias al telef¨¦rico, que en sus primeros dos a?os de operaci¨®n transport¨® a 40 millones de pasajeros. Y el pasado diciembre alcanzo los 100 millones de pasajeros transportados desde el 2014.

El telef¨¦rico que une las ciudades bolivianas de La Paz y El Alto forma la red de transporte urbano m¨¢s alta y m¨¢s larga del mundo

Los retos de crecimiento y de movilidad han llevado a buscar alternativas a los modos tradicionales de transporte urbano, incluyendo esta clase de veh¨ªculos que, tradicionalmente, se han asociado a las estaciones de esqu¨ª y a atracciones tur¨ªsticas. En la ¨²ltima d¨¦cada, numerosas ciudades del mundo han construido redes de telef¨¦rico para aliviar la presi¨®n del tr¨¢fico y facilitar los desplazamientos: Portland o la isla Roosevelt, en Estados Unidos; Medell¨ªn, Caracas o R¨ªo de Janeiro, en Sudam¨¦rica; Lagos o Constantina, en ?frica; Hong Kong o Maokong, en Asia; y Koblenz, en Europa. son algunos de los ejemplos m¨¢s claros de la presencia de l¨ªneas de telef¨¦rico en el transporte urbano en el mundo.

Todas ellas vieron en este sistema de transporte las ventajas de no requerir una infraestructura masiva, de poder integrarlo f¨¢cilmente a las redes de transporte existentes para crear sistemas multimodales, de salvar terrenos accidentados o de utilizar energ¨ªa el¨¦ctrica para su funcionamiento. En el caso de Medell¨ªn (Colombia), adem¨¢s, se han realizado numerosos estudios que sugieren que los telef¨¦ricos mejoraron la integraci¨®n urbana y modernizaci¨®n de vecindarios, accesibilidad y seguridad, calidad de vida, oportunidades de empleo y contaminaci¨®n percibida.

Los telef¨¦ricos pueden suponer una reducci¨®n del tiempo de transporte urbano, factor que trae asociados otros efectos positivos como un mejor y m¨¢s r¨¢pido acceso al mercado laboral o a servicios de salud y de educaci¨®n, as¨ª como mayores oportunidades para la realizaci¨®n de otras actividades c¨ªvicas. En el caso del telef¨¦rico de La Paz a El Alto, un estudio realizado por el Banco Interamericano de Desarrollo demostr¨® que, sin importar la distancia del traslado, usar este medio de transporte permit¨ªa ahorrar un 22% del tiempo total o una media de nueve minutos.

Este transporte, que se mueve a 19 kil¨®metros por hora,? ahorra en promedio un 22% de tiempo de desplazamiento

Al igual que otras opciones de transporte, el telef¨¦rico tiene algunos puntos en contra. Los usuarios tienen que pagar cerca del doble de lo que cuestan los minibuses, las peque?as furgonetas de transporte informal y, generalmente, de escasa calidad, que atestan las calles de la ciudad del altiplano. En un pa¨ªs como Bolivia, donde el 29% de la poblaci¨®n urbana vive en situaci¨®n de pobreza, esta es una de las principales desventajas de la red. El alto coste de ponerlo en funcionamiento y su reducida capacidad de viajeros comparada con otras opciones de transporte masivo act¨²an tambi¨¦n como freno para que el telef¨¦rico se convierta en una alternativa para el transporte masivo de pasajeros. Pero en Am¨¦rica Latina, que tiene muchas ciudades monta?osas, la orograf¨ªa juega a favor de esta forma de desplazarse.

En un d¨ªa laborable, el sistema pace?o puede mover 3.000 pasajeros por hora en cada direcci¨®n. 427 cabinas con una capacidad individual de diez usuarios entran cada 12 segundos en una de las 11 estaciones que conforman la red. Un alivio para el tr¨¢fico ca¨®tico de una ciudad cuyas caracter¨ªsticas geogr¨¢ficas y topogr¨¢ficas requer¨ªan invertir en un sistema de transporte no convencional. Y un m¨¦todo eficaz para los habitantes de la localidad vecina de El Alto que necesitan una conexi¨®n adecuada con sus trabajos en la capital del pa¨ªs. Viajando por el cielo de una de las ciudades m¨¢s altas del mundo.

Gador Manzano es especialista s¨¦nior de comunicaci¨®n del BID.

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