¡°El c¨¢ncer evoluciona m¨¢s r¨¢pido que nosotros¡±

Charles Swanton estudia a una de las criaturas m¨¢s cambiantes de la Tierra. Ni siquiera se atreve a decir que es un ser vivo, aunque sigue las mismas leyes evolutivas que describi¨® Darwin hace m¨¢s de 150 a?os. El c¨¢ncer, explica este onc¨®logo brit¨¢nico, es la naturaleza desbocada. Su objetivo es atajar su avance antes de que desarrolle inmunidad a los f¨¢rmacos. Investigador del Instituto Francis Crick de Londres y m¨¦dico jefe de la organizaci¨®n ben¨¦fica Cancer Research de Reino Unido, Swanton dirige un ensayo cl¨ªnico con m¨¢s de 800 personas con c¨¢ncer de pulm¨®n para entender c¨®mo evolucionan sus tumores antes y despu¨¦s del tratamiento. Tambi¨¦n ha puesto en marcha Darwin, otro estudio en pacientes de c¨¢ncer para aclarar c¨®mo la diversidad gen¨¦tica de cada tumor determina su respuesta al tratamiento. De visita en Madrid para participar en el congreso Integrando la gen¨®mica en el manejo del c¨¢ncer que organiza la Cl¨ªnica Universidad de Navarra, Swanton explica en esta entrevista c¨®mo conocer mejor la evoluci¨®n gen¨¦tica del c¨¢ncer puede ayudar a derrotarlo.

P. ?El c¨¢ncer evoluciona m¨¢s r¨¢pido que los seres vivos sanos?

R. S¨ª. Los tejidos sanos evolucionan y hay much¨ªsima diversidad gen¨¦tica entre las c¨¦lulas sanas, pero la diversidad gen¨¦tica es mayor entre las c¨¦lulas del c¨¢ncer. Esto se debe a que en el c¨¢ncer hay varios mecanismos que se malogran. Por ejemplo, una mutaci¨®n com¨²n de muchos tumores se da en el gen P53, llamado el guardi¨¢n del genoma porque protege contra el da?o en el ADN. Cuando se muta este gen estalla la diversidad gen¨¦tica del tumor, porque ya no hay un guardi¨¢n.

No hay que olvidar que la evoluci¨®n es un proceso sin sentido ni l¨®gica ni pensamiento

P. ?Tiene sentido el c¨¢ncer en t¨¦rminos evolutivos??

R. Nunca hay que olvidar que la evoluci¨®n es un proceso sin sentido ni l¨®gica ni pensamiento. Es solo una funci¨®n b¨¢sica que depende de la capacidad del ADN de autoreplicarse, la habilidad de una c¨¦lula para multiplicarse. De la diversidad gen¨¦tica de esa c¨¦lula depende su capacidad para sobrevivir en nuevos entornos. La variaci¨®n gen¨¦tica ayuda por ejemplo a una c¨¦lula tumoral del pulm¨®n a viajar hasta el hueso y sobrevivir, a escapar del sistema inmune. Estas c¨¦lulas est¨¢n mejor adaptadas, pero en ning¨²n momento piensan lo que van a hacer en unos meses, simplemente est¨¢n sobreviviendo. Es la naturaleza en funcionamiento.

P. ?El c¨¢ncer est¨¢ mejor adaptado que nuestros tejidos?

R. En muchos casos, sin duda. En los casos en los que los pacientes y los m¨¦dicos ganamos, no. No siempre lo hacemos. El 80% de mis pacientes con c¨¢ncer de pulm¨®n morir¨¢n, en esos casos argumentar¨ªa que el c¨¢ncer est¨¢ mejor adaptado que los pacientes y sus m¨¦dicos.

P. ?Se sabe cu¨¢ndo surgi¨® el c¨¢ncer?

R. La vida en la Tierra existe desde hace miles de millones de a?os. Nuestro sistema inmune ha evolucionado durante todo ese tiempo, desde los seres unicelulares a los organismos multicelulares. El c¨¢ncer tambi¨¦n ha evolucionado durante todo ese tiempo. Es una tonter¨ªa pensar que vamos a vencer r¨¢pidamente a una entidad as¨ª. El ¨²nico enemigo del c¨¢ncer que ha evolucionado durante un periodo de tiempo similar es el sistema inmune, que es un especialista de la adaptaci¨®n y ha aprendido a luchar contra una gran variedad de pat¨®genos, virus, bacterias, una mir¨ªada de pat¨®genos. Lo que intentamos hacer ahora es aplicar esa capacidad contra la diversidad gen¨¦tica de los tumores. Esa es nuestra gran esperanza. El proceso que controla la divisi¨®n celular en levaduras es pr¨¢cticamente id¨¦ntico al de humanos. Es evidente que el c¨¢ncer ya exist¨ªa en los seres unicelulares.

La escalada de los precios de medicamentos contra el c¨¢ncer es el mayor problema que afrontamos en oncolog¨ªa

P. ?Qu¨¦ le dir¨ªa a un paciente que acaba de contraer c¨¢ncer sobre los tratamientos actuales?

R. Nuestro conocimiento del genoma del c¨¢ncer se ha expandido de una forma brutal en los ¨²ltimos 20 a?os. M¨¢s recientemente hemos averiguado cu¨¢les son los primeros pasos de la evoluci¨®n de un tumor, lo que nosotros llamamos eventos troncales, porque son como el tronco del ¨¢rbol. Est¨¢n presentes en todas las c¨¦lulas de un tumor. Cuando usas un medicamento que ataca esas mutaciones primarias en cada c¨¦lula ves una respuesta profunda y generalizada, tanto en el tumor primario como en las met¨¢stasis. El problema es que con el tiempo el c¨¢ncer se hace resistente al tratamiento y esa resistencia depende de otras mutaciones que son como las ramas que salen del tronco y que escapan de los tratamientos a trav¨¦s de diferentes estrategias gen¨¦ticas, epigen¨¦ticas y de inestabilidad cromos¨®mica que consigue que una o dos c¨¦lulas de un tumor sobrevivan y provoquen una reca¨ªda. Ahora mismo estamos entrando en una nueva era de tratamiento. Hemos creado una empresa que se llama Aquiles Therapeutics cuyo objetivo es combatir varios eventos troncales al mismo tiempo, de cinco a 10, y al hacerlo limitaremos las posibilidades de que aparezcan ramas que sean inmunes a la inmunoterapia.

P. ?Esos eventos son los mismos para diferentes tipos de tumores?

R. No. Cada paciente tiene los suyos. Hemos conseguido desarrollar una forma de predecir qu¨¦ mutaciones van a aparecer e identificar las c¨¦lulas inmunes del paciente que son capaces de reconocer esas mutaciones y eliminar las c¨¦lulas tumorales. Cada c¨¦lula del c¨¢ncer est¨¢ evolucionando delante de nuestras narices y tenemos que encontrar formas de predecir esos pasos evolutivos y el impacto que tienen en el pron¨®stico de cada paciente. Para hacer esto hemos puesto en marcha los ensayos cl¨ªnicos Tracerx, que intentan entender la evoluci¨®n del c¨¢ncer en el tiempo y en el espacio. Adem¨¢s estamos analizando la resistencia a los tratamientos. Secuenciamos ADN en la sangre para entender la evoluci¨®n de las mutaciones del c¨¢ncer y adaptar las terapias en funci¨®n de los resultados. Y por ¨²ltimo estamos atacando varias de esas mutaciones troncales al mismo tiempo para cortar el tumor por el tronco de forma que no pueda volver a crecer.

P. El c¨¢ncer ya es mayoritariamente una enfermedad cr¨®nica, pero sobre todo para los ricos. ?Entramos en una era en la que muchos pacientes no se podr¨¢n permitir los nuevos tratamientos?

R. La inexorable escalada de los precios de los medicamentos del c¨¢ncer es el mayor problema que afrontamos en oncolog¨ªa. En muchos casos adem¨¢s los nuevos f¨¢rmacos solo ofrecen una ventaja marginal. No quiero ver un mundo en el que solo los m¨¢s ricos pueden permitirse los tratamientos oncol¨®gicos m¨¢s avanzados. Vamos a tener que tener un debate muy serio sobre c¨®mo los sistemas sanitarios de cada pa¨ªs van a afrontar este problema. Por otro lado, no podemos hacer que estas terapias sean gratuitas para todo el mundo porque eso acabar¨ªa con la innovaci¨®n. El riesgo de desarrollar estas terapias tan personalizadas es mayor que nunca y lo asumen las peque?as empresas biotecnolog¨ªas y las grandes farmac¨¦uticas. Es inevitable, vamos a tener que pagar m¨¢s por estos tratamientos, probablemente a trav¨¦s de los impuestos.